мне удастся продать картину. Как правильно поступить? Наверное, поеду в Петербург! – Мысли, роем обезумевших слепней, атаковали воспалённый предстоящими событиями мозг Якова. – Часть денег спрячу на «чёрный день», а другую часть потрачу для покупки недвижимости с последующей сдачей в аренду. Или куплю акции крупной компании. А может, и вовсе плюну на всё да уеду за границу. Там-то уж каждому таланту найдётся место. В любом случае, удача!
Но не успел Яков насладиться планами на будущее, как внезапно остановился. Что-то крупное пробежало сбоку от него и прыгнуло на капот автомобиля. Яков пригляделся и увидел чёрного кота. Того самого, которого пнул ботинком в Третьякове. Пушистый зверёк сидел на задних лапах, пристально наблюдая за молодым человеком.
Узнав непрошеного гостя, Яков шутливо спросил:
– Опа-чки! Ты как здесь оказался, кот? Неужто за мной побежал? Это ж, сколько жирочка сбросил?
И вдруг произошло нечто невероятное. Такое, что только во сне приснится.
– Картину верни! – низким голосом произнёс кот. Таким низким и загробным, что у Якова задрожали колени.
Сначала он не поверил своим ушам. Подумал, что это какая-то слуховая галлюцинация от пережитого волнения с ограблением. Только он хотел подойти к двери, как чёрный комок шерсти резко произнёс:
– Ты что, глухой? Или русский язык не понимаешь? Верни картину!
Шок охватил парня. Он отпрянул назад, прижав к груди тубус с картиной. Глаза расширились, а дыхание участилось.
– Кто ты? Что ты? – испуганно пролепетал Яков.
– Котофей Баламут Васькович, – ответил зверёк. – Хранитель Третьяковской галереи. Я бы показал удостоверение, да только карманов нет.
– Так, Яша, успокойся. Это не реальность. Это тебе кажется.
Продолжая сомневаться в действительности происходящего, Яков предпринял отчаянную попытку: ударил себя ладонью по лицу. Говорящий комок шерсти не оставил это без ответа:
– Кончай валять дурака. Я реален, как и твоя пощёчина.
– Хорошо, – произнёс парень и сделал глубокий вдох. – Допустим, что всё это реально, и ты умеешь говорить.
– Слава богу!
– И чего ты от меня хочешь?
– Картину! Верни её в галерею. Немедленно!
– И не подумаю. На неё у меня планы.
– Ещё один авантюрист на мой хвост, – шерстяной закатил жёлтые, сверкающие в сумраке глаза.
– Ещё? Я не первый?
– И не последний. В любом случае, не заставляй меня повторять.
– А я и не буду. Я сейчас сяду и уеду. Или что? Вздумал остановить меня?
– Верно.
– Серьёзно? Вот странно. Умеешь говорить, а мозгов ни грамма. Ты всего лишь блохастый комок шерсти. Что ты вообще можешь сделать? Нагадить в тапочки?
– Ладно, Яков. Сам напросился! – сказал Баламут, и глаза его засверкали ярко-красным.
Крышка тубуса открылась, и скрученный холст вылетел наружу. В воздухе