Звена давно уже стала предметом для постоянных шуток. Учитывая то, что подобные договорённости крайне редко заключались раньше, чем курсант надевал мундир цептора, друзья упражнялись в остроумных догадках о причинах такой поспешности последние два года. Сам Мэбон только загадочно улыбался и отшучивался в ответ. И, разумеется, Ифор тоже не спешил делиться тем, что знал. Просто потому что это был Ифор.
– Зависть – недостойное чувство для цептора, – наставительно сказал Мэбон, отряхивая руки. – Покровительство достойнейшего байлифа Рходри – всего лишь признание моих успехов в обучении и способностей, как нельзя более подходящих для службы в рядах Холодного Звена.
– И качеств, как нельзя более привлекательных для его будущего зятя, – в точности повторив его тон, продолжил Трев.
– Ох, уймите уже этого вредного юношу, – Мэбон толкнул Следопыта кулаком в плечо. – Только то, что ты раздобыл нам вина, спасает тебя от жестокого наказания – провести остаток ночи, выслушивая рассказы соседа по комнате о невероятной красоте и прелести девицы Альми Ард Рходри.
– А что, соседу удалось ее увидеть наконец? – рассмеялся Трев. – Или же, как и прежде, будет “ну, по крайней мере, она стройна”?
– Хватит уже, – сказал, как припечатал, Ифор. – Пора идти, а то нам всем остаток ночи будут рассказывать о прелестях штрафных работ вплоть до окончания терциона.
– Действительно, пора, – хохотнул Брайд. – Ифор уже превращается в Мэбона – он заговорил фразами длиннее, чем в три слова. Мы тогда их вовсе не сможем отличать. Пошли.
Оглядев напоследок пещеру, Брайд вдруг поймал себя на смутном ощущении потери. Как будто прощался с чем-то. Он тряхнул головой, отгоняя неуместное чувство, и осторожным легким шагом направился через лес. Назад в академию.
Через два дня в академию Холодного Звена прибыл куратор Совета Трех. И это, конечно, сделало все варианты послабления дисциплины невозможными. Крипторы из шкуры выворачивались, чтобы показать слаженную работу академии, её безупречное следование Уставу и идеально вымуштрованных курсантов. Визит куратора – большая честь и ещё большая ответственность. От того, насколько уполномоченный от Совета сочтет порядок в академии приемлемым, зависели и карьеры, и финансы и судьбы.
Первые дни куратор сидел в архивах, изучая только документы. Ни с кем особенно не общался, приходил на рассвете, а уходил, только когда заканчивалось вечернее построение. Иногда вызывал канцеляра и требовал какие-то недостающие бумаги. Канцеляр скользил по коридорам испуганной тенью. Крипторы лютовали больше обычного, накладывая взыскания не только за проступки, но и чуть ли не за косые взгляды.
Закончив с отчётами, куратор стал присутствовать на тренировках. Брайд нет-нет, а позволял себе коситься на закутанную в плащ фигуру на командирской трибуне – любопытствовал. Фигура выглядела зловеще. Хотя, возможно это было оттого, что вокруг куратора просто витал тяжёлый туман всеобщей настороженности.