разыскивая знакомый силуэт, но рядом никого не оказалось. Улица спала. В ночной тишине кружили приглушенные звуки лютни, бархатный голос певца, который, изрядно выпив, перестал попадать в ноты, редкие аплодисменты, наигранные восторженные женские вскрики и бульканье расстроенного кишечника. Ярдан вздрогнул, согнулся пополам, крепче сжал заледеневшую поверхность перил и задохнулся от подступившего к горлу рвотного позыва. В это мгновение дверь питейного заведения приоткрылась и на запорошенное снегом крыльцо упала тонкая полоска желтого света. Мужчина, быстро глянув на выходящего, надул щеки и, желая предупредить беднягу о неминуемой потребности освободить желудок, выставил указательный палец вперед.
Предостерегающий жест не помог: когда завсегдатай развернулся вполоборота и крикнул похабный комплимент своей спутнице, оставшейся где-то внутри, пахучая рвота полилась прямо на его дешевые кожаные ботинки с облезлыми носами. Несколько нот веселой песенки вырвались из шумного помещения и, кувыркнувшись, увязли в колючей насыпи белого снега.
Зловонная жижа вмиг просочилась сквозь мелкие фигурные прорези обуви, и, как только она достигла ступней, прежде улыбчивый человек застыл, приоткрыв рот. Его немолодое морщинистое лицо выражало крайнюю степень отвращения. Он медленно опустил голову, глянул на густую серую лужу, расплывающуюся у ног, скользнул по черным бровям виновника и тут же схватился за живот. Согнулся пополам, громко рыгнул и, не сумев преодолеть быстрые толчки тошноты, изверг содержимое своего желудка на каменные ступени. В следующее мгновение в узком проеме приоткрытой двери замаячила маленькая тень. Юркнула вперед и остановилась аккурат возле ног старика. «Крыса!» – усмехаясь, подметил Ярдан. И внимательно изучил черты человека, стоящего напротив: узкие глаза-бусины, большой горбатый нос, бледно-серая кожа и узкое лицо, испещренное глубокими морщинами. Зверек ощетинился, высматривая возможного противника, и, не обнаружив рядом с неприятелем защитника, встал на задние лапы.
– Ты хоть что-нибудь ел, дружище? – разгибая спину, спросил обидчик, изучая проплывающие мимо ручейки рвоты. – Я хоть мяса поел, – гордо заявил он, игнорируя разъярённое существо, застывшее в ожидании. Грызун дернулся, когда Ярдан, оторвав руку от холодных перил, чуть улыбнулся и указал на серый кусочек, угнездившийся на сапоге посетителя.
Человек, стоявший напротив, выпрямился. Крыса, уловив злость своего хозяина, зашевелила хвостом и сделала резкий выпад. Ярдан увернулся, но, поскользнувшись на заледеневших ступенях, слетел с крыльца и упал на спину. Вскинул голову и, посмотрев посетителю в глаза, с неподдельной грустью подытожил:
– Как жаль… Такой обед пропал!
Худое лицо пострадавшего мигом собралось в одну точку: тонкие губы поднялись, крылья носа раздулись, густые седые брови сползли к переносице. Длинные пальцы сжались в кулак. Крыса увеличилась в размерах и, прежде чем Ярдан смог подняться, бросилась на него. Гнева старика хватило, чтобы животное напиталось дурными эманациями и окрепло. Грызун в порыве ярости вцепился зубами в мягкую щеку обидчика и взвизгнул от переизбытка эмоций. Ярдан охнул от неожиданности и ухватил крысу двумя руками, пытаясь оторвать ее от своей щеки. Как только сильные пальцы сомкнулись вокруг дряблой тушки, маленькое тельце задрожало. Мужчина понял, что грызун, подобно хозяину, слаб и напуган. Несмотря на грозный вид, под маской враждебности зачастую прячется обыкновенный страх. Тогда Ярдан поймал зверька за хвост, оторвал маленькие когтистые лапки от своего лица, ловким движением поднялся на ноги и, замахнувшись, отшвырнул животное в сторону. Старик пискнул, выкинул руки вперед и, наблюдая, как его эталон описывает в воздухе большую дугу, громко заверещал:
– Ульба!
Крыса с глухим стуком приземлилась на деревянные бочки, стоявшие неподалеку, и осталась неподвижна. Виновник с испугом посмотрел на бледнолицего господина: тот упал на колени, затрясся всем телом и взвыл от боли. Ярдан на мгновение закрыл глаза и грязно выругался. Звуки веселья, доносившиеся из кабака, прервались. По улице расстелилась зловещая тишина, нарушаемая лишь частыми стонами старика.
– Я… я не хотел, – отходя на несколько шагов, прошептал виновник. И, накинув капюшон на голову, совсем тихо прибавил: – Крыса напала первой.
Дверь распахнулась настежь, и на крыльцо вышли несколько крепких мужчин в сопровождении своих маленьких представителей. Ярдан, отступая в тень, смог рассмотреть силуэты кабана и дрожащего от испуга зайца, прячущегося за его короткими ногами. Люди медлили. Пристально всматривались в темноту, пытаясь отыскать защитника, который принадлежит неприятелю: никому не хотелось рисковать жизнью и погибнуть в схватке с более сильным противником. Люди, живущие в столице, были чрезмерно осторожны, наблюдательны и старались не геройствовать: кто знает, какой силой духа обладает незнакомец, стоящий перед тобой, и насколько опасен его эталон?
Ульба подняла острую мордочку, зашевелила лапками, и старик, бросив на любимицу короткий, полный нежности взгляд, сквозь зубы проговорил:
– У этого ублюдка никого нет. – Голос пострадавшего дрожал от ненависти, на губах играла хитрая, коварная ухмылка. – Он