Старуха отвесила мне материнский подзатыльник. – Тут решается твоя судьба, а тебе лишь бы на гулянку не опоздать! Не делай ошибок, Дасар. Никогда не делай того, о чем можешь пожалеть после! – прошептала она. Голос алады был звонким и эхом отдавался по комнате.
– Хорошо, останусь, но если обряд не поможет – я уйду. Сам найду себе пару! – хмуро предупредил ее.
– Мальчишка! – повторила она и снова попыталась дать мне подзатыльник, но на этот раз я увернулся.
– Не надо меня поучать. Я знаю закон! – повысил на нее голос. – Жениться на той, на кого укажут боги или духи, заключить истинный союз и вести стаю к процветанию. Я помню слова клятвы, что произносятся при передаче власти. Но отец всегда учил меня, что настоящий вожак не тот, кто всегда слушает закон, а тот, кто умеет слышать зов собственного сердца. И я, Дасар, сын Лудага из клана песчаных волков, фыр Муун по праву крови, клянусь стать настоящим вожаком, таким, который не ведется на слова набожных алад!
– Не святотатствуй! – Она подняла указательный палец и потрясла им у меня перед носом. – Ты молод и горяч, тебе кажется, что знаешь все на свете, но мудрость, которую алады копили тысячелетиями, ты не познал! Не гневи богов, мальчик мой…
– Нет никаких богов! – фыркнул, махнув на нее рукой, и встал с постели. Прошелся по комнате, разминая затекшие мышцы.
– Потому ничего и не получается, что ты не веришь! – Она поцокала языком и вздохнула. – Дасар, хотя бы попробуй сегодня вечером не насмехаться над чувствами верующих. Конечно, заставить тебя уверовать я не могу, но поверь моему опыту, рано или поздно ты придешь к тому, что сам захочешь воззвать к богам, моля их о помощи, а вот ответят ли они тебе после стольких лет надменного фырчания – большой вопрос!
Я собирался ответить, повторить, что не верю во все это, но когда обернулся, алады уже не было в комнате.
Написал письмо другу, извинился, что не смогу присутствовать на свадьбе, и пообещал обязательно пригласить на свою. Потом была тренировка, обед и купание в горячем источнике, что располагался в горах неподалеку от города. Нужно было привести себя в порядок перед вечерним обрядом.
Перед наступлением темноты отец позвал меня к себе и долго рассказывал о том, как не хотел жениться на моей матери.
К сожалению, она умерла, когда я был еще мальчишкой, и я уже никогда не смогу послушать вторую сторону. Я даже помню ее плохо. Единственное, что знаю наверняка: она любила нас горячо, всем сердцем…
Едва взошла луна, песчаные волки собрались у ритуального камня. Кто-то пришел на двух ногах, а кто-то на четырех лапах. В стае одинаково ценили и уважали обе ипостаси каждого ее члена, но сегодня ночью все должны показать свою волчью суть.
Мы со старшим советником поддерживали вожака, когда он нес корону, сплетенную из тонких веточек мажевики к статуе верховного бога.
Алада поднесла горящую чашу, и корона тут же полыхнула рыжим пламенем. Отец водрузил ее на голову статуи старшего из богов, перекинулся в волка и первым начал священную песню.
Сотни голосов тут же подхватили