женщина нервно прижала ребенка, муж обнял ее, отвел взгляд в сторону – волнительно-тоскливо заныло сердце – не возьмут…
– Следующий.
Отец семейства шагнул в шатер. Жена, помедлив, зашла следом.
– Откуда? Возраст? Специальность? – посыпались вопросы.
Чиновник не удостоил взглядом вошедших претендентов. Он как раз изучал пергамент с квотами на сегодняшний день, вычеркивая занятые позиции.
– Из Дардании мы… тридцать лет… Резчик по камню я…
– Резчики нужны. Пойдешь в восточный сектор. Там поглядим, какой ты мастер…
– С женой я.
Чиновник впервые оторвался от своего списка.
– С женой нельзя.
– Она повариха… хорошая очень, хорошая, господин…– запинаясь, промямлил резчик.
– Город не резиновый. Тем более с детём. Куда его девать?
– При ней, при ней будет. Он не помешает. Мальчик смышленый… – все ниже склоняя голову под свинцовым взглядом защищался простой человек.
– Нет. – это прозвенело громом, резчик ясно видел что стены шатра содрогнулись и земля разверзлась пред ним. Где-то из глубины прозвучало – Тебя берем. Жену отправляй назад. Или оба вон отсюда. Не задерживай. Там еще много таких… Следующий!
Этот крик странным образом вернул его к действительности – резчик шагнул к столу, развязывая мешок.
– Погодите, погодите – мужчина оценил обстановку – писец вышел отдавать бригаде пропуска – они одни, совершенно одни в этом шатре – чиновник и он с женою…
– Вот, возьмите это.
Он поспешно извлек блестящий персидский платок тонкой работы с кружевной каймой. Ткань заискрилась в потоке света – нескольких секунд хватило, чтобы наметанным глазом оценить – превосходная вещь, главное богатство семьи, свадебный подарок родителей. Платок опустился на стол и сразу исчез из виду.
– Хорошо. – проделав этот фокус, чиновник небрежно бросил вернувшемуся писцу:
– Оформляй семью… Следующий!
Юноша в серой хламиде замялся у входа.
– Откуда? Возраст? Специальность?
– Гончар я.
– Гончар? Не нужен.
– Могу подсобником или учеником…
Чиновник с сомнением посмотрел на парня. Ему хватило минуты, чтобы принять решение.
– Свободен.
– Господин, не выгоняйте, дайте шанс… – отчаянно выдохнул паренек.
– Свободен, я сказал.
Юноша понуро вышел на улицу.
– Не взяли – сообщил он своим попутчикам, ожидавшим пропусков.
– Куда ты теперь?
– Не знаю. Куда-нибудь.
Он помялся немного, обречено всплеснул руками:
– Не знаю куда.
Обида выступила слезами – столько надежд связывал нищий мальчик с великолепным городом, а он вышвырнул его, словно щенка.
– Эй, погоди, парень. Поди-ка сюда.
Пожилой мужчина неопрятного вида пробирался к нему сквозь толпу.
– Не хочешь к нам? Нам как раз гончар нужен.
– Кому