ведьму перед лицом опешившей толпы. – «Убирайся подальше, проклятая сука!»
Ко всеобщей неожиданности девушка изогнулась, тщетно пытаясь увернуться от порки, и отползая прочь, выгибаясь под ударами прутьев. В какой-то момент она смогла подняться и даже отскочить, заставив истязательницу на мгновение остановиться. Ведьма замерла перед ней в своем распятии, в слезах глядя старухе в глаза. Лицо бабушки, невидимое для остальных, стоящих у нее за спиной, не выражало никакой злобы или агрессии. Задеревеневшее по своей сути от старости, покрытое глубокими зарубками морщин, оно даже казалось сопереживающим, жалеющим измученную девочку.
«Чего вылупилась!» – Завопила старуха, но теперь чувствовалось, будто она это делает наигранно, сохраняя все те же мягкие черты лица и печальный изгиб бровей. – «Убирайся из нашей деревни, пусть тебя волки сожрут в лесу! Чтоб ноги твоей здесь больше не было!»
Словно по команде, девушка развернулась и побежала прочь, сломя голову.
Ее настиг рев толпы. Она не оборачивалась, но судя по звукам сапог, кто-то пытался догнать ее. Она неслась, как умалишенная, вкладывая все силы в бег, забывая обо всем на свете, сосредоточившись только на том, чтобы бежать как можно быстрее. Чтобы никто не смог вновь поймать ее и свалить на землю.
Камни и обломки кирпичей полетели в след, глухо ударяя по сельской дороге, и больно попадая по спине, шее, ногам и голове. Но она бежала, бежала все быстрее, пока зеленые ветви леса не поглотили ее, впиваясь в нагую кожу острыми концами и шипами, все норовя выколоть глаза…
*
Его пробудило электрическое потрескивание фонаря – садились батарейки, фонарь мигал и готов был вот-вот потухнуть. Кай заменил их – теперь оставалось всего два комплекта для смены, а этого скорее всего не хватит, чтобы подняться на поверхность, и он останется в полной темноте.
Кай потер глаза пальцами, прогоняя сон. Мысли теперь успокоились, смирившись с безнадежностью, но идей не появилось. Нужно было идти, нельзя было сидеть без движения, прожигая оставшуюся электроэнергию.
И тут неожиданно пришло спасение. Оно было невообразимо легким, едва ощутимым, практически эфирным, как касание нимфы, и потрясающе неожиданным, таким простым, каким только мог оказаться единственный путь.
Кай снова ощутил на лице дуновение ветра.
Он тут же оказался на ногах.
Выход был совсем рядом – в глубину ветер не спускается, он остается в коридорах у поверхности. Должно быть, где-то на верхних уровнях кто-то открыл дверь или люк, отчего здесь возник сквозняк.
Кай тут же двинулся вперед настолько быстро, насколько позволяла тьма туннелей. Нужно было найти выход до того, как этот едва заметный ветер исчезнет.
*
Это уже была совсем другая темнота, не та густая, похожая на воск тьма, проглатывающая в туннелях. Просто большие неосвещенные залы, наполненные прохладным сырым воздухом. Это словно вынырнуть из болотной трясины