был, атаман. Да когда то было. Вот и он такое же молвил. Бесовы огни, атаман, – перекрестился поп, и за ним последовали остальные. – Вон, погасли, проклятые! Слава Богу, пронесло! – Отец Афанасий истово крестился, шепча что-то себе под нос. Жиденькая бородёнка смешно подпрыгивала.
– Борода, а ещё будут те бесовы огни? – продолжал допытывать Прокопий кормщика.
– Коль повезёт, то узрим, атаман. Однако не всегда показываются сии столбы.
– Говорят, что ты хаживал до самого Сарая-Бату? Или брешут?
– Не, не брешут, атаман. Ходил, бывало. Да давно то было. Всё тут исхаживал.
– Федька-атаман мне про тебя сказывал, что сведущ ты на Волге. Так?
– А как же, атаман. Я много где побывал. Даже в Бухару захаживал. Большой и знатный город, скажу я. Богатый!
– Сарай тож не бедный. Как думаешь, сможем одолеть его?
– Как повезёт. Однако мне надо править, атаман.
– Скоро надо свернуть с реки в протоки Ахтубы, – заметил Прокопий. – Иначе у нас могут возникнуть трудности. Монголы обязательно заметят и донесут до Сарая.
Вошли в Ахтубу уже вечером на следующий день, караван растянулся на две версты и покинул Волгу лишь в густых сумерках. Паруса убрали и продвигались на вёслах, пока последние ушкуи не отошли от реки на пару вёрст.
У костра, что потрескивал и сыпал искрами от тонкого хвороста, Егор расспрашивал мужика, что был десятником.
– Всё же думаешь, что монголы нас не заметили?
– Обязательно заметят, парень. Как такое не заметить?
– А донесут в Сарай? Этак нас тут всех порубают на куски.
– Ты много тут видел конных монголов? То-то, – важно произнёс, увидев, что Егор отрицательно качнул головой. – Я лишь дважды видел по берегу отряд человек в десять. И те скакали на полночь. Другой отряд маячил вдали, да быстро исчез. Сейчас все монголы в походе на полдне. Да и мы похожи на купеческий караван, что спешит до холодов оказаться в Астрахани и даже перейти Хвалынское[5] море до Дербента.
– И ты туда ходил? – встрепенулся Егор.
– Куда там! Лишь слышал байки ходоков туда. Говорят, что знатная земля там.
– Интересно тебя слушать, Богдан. Самому бы всё это глянуть хоть одним глазом.
– Ты ещё молодой отрок, Егорка. Ещё успеешь поглядеть мир.
– А убьют? Жалко тогда будет, что не успел.
– Тогда уже ничего для тебя не будет. Ни плохого, ни хорошего. Одна душа твоя блуждать станет по свету. Она-то всё и узрит.
– Кто такое знать может?
– Мудрые люди много чего знают, да не всё люду рассказывают. А мудрость завсегда средь людей была. То мы, дурни, ничего не знаем, а люди даже книжки пишут. А в тех книжках много мудрости имеется. А мы и читать-то не умеем, олухи.
– Да на беса всё это нам нужно? – удивился Егор и подбросил в огонь прутик, отскочивший от костерка.
– Значит, нужно, парень. Всегда находятся, кто хочет знать больше. А что мы?
– Попы читают, а нам ни к чему. И так проживём.
– Да