но меня выручила Мирта. Эта удивительная девушка каким-то образом умудрялась таскать с собой ворох сомнительных с точки зрения уместности вещиц даже в самый разгар бала. Подруга выудила из бархатной сумочки огниво и передала мне. Бережно я уложила приспособление на нужное место и зашептала:
– Станет тайное явным и наоборот, вода наконец примирится с огнем, воздух обернется твердью, а земля – зыбью. Прими, квинтэссенция, в свои объятия потерявшуюся душу, ищущую путь, даруй, свое покровительство, силу, защиту и прими в ответ равноценную плату, отданную добровольно…
Я шептала заклинание, повторяла его раз за разом, пока не заметила, что все вокруг незримо изменилось. Воздух как будто сделался гуще, краски поблекли, застыли деревья, будучи не в силах пошевелить и листиком, а девочки превратились статуи самих себя.
– Мирта, Рика?.. – позвала я осторожным шепотом, но у подруг даже ресницы не дрогнули. Не вздымались размеренно грудные клетки, не двигались зрачки. Оставаясь в привычной обстановке, я словно перенеслась в другое измерение – отражение реальности. – Неужели, получилось? – обратилась неизвестно к кому.
Ответа я не ожидала услышать, поэтому растущий прямо из реки столб воды стал сюрпризом. Колени дрогнули, но я продолжала стоять на месте, ожидая сама не знаю чего. Столб тем временем плавно начал видоизменяться, принимая формы практически человеческого тела. Как будто там, под стекавшими струями воды, стоял кто-то очень похожий на меня, и вода всего лишь огибала его, повторяя очертания.
– По своей ли воле ты пришла ко мне, дева? – рот в нижней части водяной головы начал раскрываться в такт словам, вот только звук шел отовсюду и ниоткуда конкретно. Слова окружали меня, многократно множась, сливаясь в единое эхо, проникали внутрь, и понять, зародились ли они у меня в голове или исходили от странного существа, было совершенно невозможно.
Я ухватилась за виски и кивнула.
– Да, – выдавила из себя.
– Понимаешь ли ты о чем, просишь, дитя? – водяное существо покрылось рябью, и вот уже передо мной возвышалось человеческое тело, сотканное из тумана, а все пространство вокруг разрезали порывы ветра, шумевшего в ушах и хлеставшего волосами по щекам.
– Я прошу дать мне силу трансформировать материю и этим нести пользу людям, – сказала твердо. В том, чего я хотела от жизни, я не сомневалась, а решение было принято уже давно. Встреча с драконом лишь заставила действовать быстрее и увереннее.
– Почему ты желаешь служить другим? – туман стал уплотняться, пока не превратился в груду камней, формой все так же напоминавшей человеческое тело.
– Я верю, что только так смогу искупить все то зло, которое сделала в прошлом, – крикнула, осмелев. – Жить с этим грузом, – я растерла центр груди, – невозможно.
– Ты знаешь, что цена за силу будет непомерно высокой? – поинтересовалось огненное воплощение. Его всполохи окрасили берег в оранжевый, а участками обнаженной кожи я чувствовала жар, исходящий от существа.
– Я