ни делал, упрямая Фортуна постоянно поворачивалась спиной к потомку гордых патрициев. Это было тем более горько и обидно, что предприимчивый потомок древних римлян совершенно не жалел себя, лишь бы поправить дела семьи и снова выбиться в первые ряды знати и состоятельных людей.
Сначала он хотел стать придворным ювелиром и прилежно учился этому ремеслу в мастерской одного знакомого. Затем освоил тонкое мастерство стеклодува. Не добившись этими занятиями ни денег, ни славы, Джованни попытался стать живописцем, но вскоре понял: у него нет таланта художника. Бросив кисть и краски, молодой человек решил поступить офицером в армию.
Он прочел горы книг по военной истории разных времен и народов, изучил разные уставы, брал уроки верховой езды и фехтования и наконец успешно сдал экзамен на офицерский патент во французской армии. Но там ему не слишком понравилось, и он вскоре перешел на службу к австрийцам. Однако гром орудий и штыковые атаки в дыму сражений пришлись Фермини совсем не по душе. Поэтому вскоре он стал студентом университета в Болонье, где прилежно изучал естественные науки, в том числе химию.
Но годы неумолимо проходили, а деньги и слава, а с ними и восстановление во всей красе старинного патрицианского рода Фермини, по-прежнему оставались все так же недостижимы…
Монастырь Санта-Мария-Новелла
Тем временем в сопредельной Франции начались грандиозные события – народ восстал, взял самую знаменитую тюрьму государства – Бастилию – и посадил самого короля под замок! Сведущие люди, немало повидавшие на своем веку разного рода политических катаклизмов, уверенно говорили в тратториях за бокалом молодого вина:
– Теперь за голову Луи никто не даст и ломаного гроша!
Джованни только радовался, что он больше не служит во французской армии, да и вообще ни в какой: впереди явно назревали большие, кровопролитные баталии. Вскоре неспокойно стало и в самой солнечной Италии: в нее вторглись французские войска. В Париже короля Луи действительно лишили головы, как и его жену, а в стране началась сущая неразбериха. Ловкий Фермини, как мог, старался поймать хоть какую-то рыбку в этой мутной воде, и, случалось, иногда к его ладоням прилипало немного золота.
Однажды в таверне постоялого двора, неподалеку от древней Падуи, – Фермини часто колесил по всей стране в поисках заработка, – Джованни оказался за одним столом с компанией видавших виды бродяг, откровенно смахивающих на разбойников или контрабандистов: они пробирались из Флоренции на север. Наверное, намеревались на какое-то время задержаться в богатом Милане или уйти через перевалы в Швейцарию, пока тропы в горах окончательно не замело снегом. Высоко в Альпах зима наступала рано, а то и вообще не кончалась.
Джованни прислушался к разговорам подозрительных незнакомцев и понял: они недавно побывали во флорентийском монастыре Санта-Мария-Новелла и узнали, что живущие в обители монахини обладали секретным рецептом некоего божественного эликсира.
О,