снизилось, описало над ней круг и приземлилось на дорожку. Юлька зачарованно глядела на это создание тьмы и холода, отметив про себя, что крылья у него тонкие, пепельно-серые, с просвечивающими сквозь кожу прожилками кровеносных сосудов. Страх исчез, сменившись любопытством. Снежинки, опускаясь на крылья, таяли – значит, в жилах существа текла живая, теплая кровь.
За несколько мгновений создание обернулось худощавой женщиной с белой кожей, черными прямыми волосами и серыми внимательными глазами, одетой в простое серое платье и темный плащ. Они смотрели друг на друга пристально и долго, и Юлькин страх растаял, сменившись любопытством и симпатией. Хотелось начать разговор, но девушка не знала, как. Тогда та, что только что была летучей мышью, опередила ее.
– Первый выход?
Юлька растеряно пожала плечами.
– Помочь вернуться? – уточнила женщина-летучая мышь, и девушка отчаянно закивала. Та резко выбросила руку вперед, словно отталкивая, и Юлька вдруг почувствовала, что отдаляется, летит назад, и с каждым мгновением ей становится все легче и легче. В памяти вспыхнул зал со статуей рыси, она обнаружила, что мчится по белой тропинке обратно, туда, где зияла дыра проделанного ею пути. Оглянувшись назад, она крикнула «Спасибо» и помахала рукой. Женщина все еще стояла на тропинке, не торопясь уходить.
Она пришла в себя на полу у фонтана и обнаружила, что лежит, свернувшись калачиком. Дурнота затаилась, но не ушла. Юлька поспешно умылась, напилась воды и опрометью выбежала из часовни, ища Настю.
Но ни Насти, ни ее собеседника в храме не оказалось. Два человека в пепельных одеждах и с медальонами на цепочках, по виду похожие на жрецов, посмотрели на нее с удивлением. Еще сильнее испугавшись, Юлька выскочила на крыльцо.
Настя спокойно стояла на ступеньках, задумчиво глядя в хмурое небо, опять сочившееся дождем.
– Я думала, ты ушла, – сказала она, явно борясь с изумлением. Кажется, она не ожидала, что увидит Юльку, выходящую из храма. – Тебя нигде не было.
– Со мной произошло… странное, – и Юлька, как могла, описала случившийся кошмар.
– Женщина – летучая мышь? Ты ее действительно там видела, и она тебе помогла? Ничего себе… – пробормотала Настя и выражение ее лица вдруг стало испуганным, но через мгновение она решительно заявила. – Бред. Галлюцинация. Наркотик, наверно. Запах там был… подозрительный.
Запахов Юлька не помнила. Зато навалилась апатия, захотелось сесть и заснуть прямо на месте.
– Дядька с медальоном сказал, что службы сегодня не будет. У них есть приют для бедных, если мы придем завтра с утра, он даст нам работу. У них есть цех по изготовлению тканей, нужны работницы на сортировке волокна. Попробуем?
– Нет, – сказала Юлька, растирая виски, чтобы избавиться от сонливости. – Я им не верю.
Настя пожала плечами.
– А если ничего другого не найдем?
– Все равно – нет.
На обратном пути она