дорогие, поставьте на кухне, – рассеяно проговорила Валя, – куда это вы собрались? На улице ветер и мелкий дождь.
– Мы ненадолго, – заявил Стёпа, наматывая на шею шарф, – кстати, ваши булочки – объедение!
– Возьмите с собой. Майя, возьми несколько в рюкзак. Знаю я вас, сейчас пропадете опять до вечера, – ворчала тетя, – уроки выучили?
– Да!
Саша одарила свору мальчишек неприязненным взглядом и направилась к себе в комнату. Майя увидела, что Стёпа проводил её глазами, потом заметил, что на него смотрят, покраснел и поторопился выйти на улицу.
Руслан поймал её за край рукава, когда она уже переступала через порог.
– А можно мне с вами?
Она взглянула на Артёма, и он покачал головой.
– Нет, прости. Скоро будем, тетя, пока!
Руслан обиженно смотрел им вслед, пока они бегом пересекали маленький подтаявший луг и входили в лес.
Мальчишки торжественно вели её по тропинке, ведущей в школу, но потом свернули влево. Майя заметила, что иногда здесь ходили: в снегу виднелись глубокие застарелые следы, припудренные снегом.
– Мы построили Красную Крепость еще два года назад, – сказал Артём, – это наше тайное логово.
– Сначала мы называли его просто Логово, – добавил Стёпа, – но теперь это Красная Крепость. Хорошее название для академии Чародеев?
– Очень хорошее, – согласилась Майя.
Они углублялись в лес, деревья становились больше, ветвистее. Летом здесь, должно быть, настоящая чаща. Плохо протоптанная тропка была занесена снегом, доходившим выше колена, однако Майя заметила совсем свежий след. Кто-то прошел здесь недавно, возможно прямо перед ними.
Мальчики тоже это заметили и нахмурившись переглянулись.
– Мы почти пришли, логово уже за тем деревом.
Майя, запыхавшись, перелезла через поваленное бревно и увидела старое сухое, огромное дерево. Его ствол могли бы обхватить человек пять, взявшись за руки, а то и шесть. Дерево было наполовину мертво, с одной стороны торчали безжизненные сухие ветви, с другой – живые, спящие под слоем льда. В нижней развилке толстых ветвей на расстоянии двух метров от земли уместился небольшой деревянный домик, потемневший от дождей, с добротной крышей из толстых досок. Дверью служила старая пленка, которой укрывают теплицы, прибитая к верхнему порожку. Параллельно стволу болталась веревочная лестница. Домик был установлен идеально ровно, на дощатой платформе, поддерживался несколькими дополнительными подпорками по бокам и имел небольшое круглое окошко над дверью.
– Ничего себе! – воскликнула Майя, – всё это вы сделали сами?
Мальчишки просияли, гордясь собой.
– Да, это Костя все придумал и рассчитал. Мы строили его две недели.
– Крыша выдерживает любой дождь! Внутри всегда сухо.
– Пойдем, мы тебе всё покажем…
Но стоило им сделать шаг вперед, пленка, закрывающая вход в Крепость, отодвинулась, и на пороге появился Антон. Он оглядел друзей и девочку, помедлил, а потом спустился по