раздвоении личности. Я будто актер, регулярно выходящий на сцену и играющий роль в спектакле. Да, действие там каждый раз новое и приходится импровизировать. Однако образ, в который я входил во время игры, становился все более ярким, выпуклым. И со временем стало очевидно, что он – это не я. Не совсем я. Может, это тот, кем мне хотелось бы быть. Или это я настоящий, отбросивший кучу всякой психологической мишуры, наслаивающейся на каждого из нас с самого детства. Артар – другой мир, поэтому там очень велик соблазн начать с чистого листа. Даже если сам этого поначалу не осознаешь.
Правда, я пришел к выводу, что этот чистый лист я тоже успел изрядно попортить. В реале я так стремился к самостоятельности, к поискам собственного пути. Бросил из-за этого институт, рассорился с отцом, все пыжился чего-то. Эти поиски перенес и в игру, но по факту последние полтора года я попросту плясал под дудку других людей. То Терехов, то Молчун, то Маверик – они манипулировали мной, использовали в своих целях. Я метался из одного лагеря в другой, искал какую-то выгоду. А в итоге лишил себя того, что мне, как оказалось, было очень дорого. Лишил Артара. И того самого пути, который я умудрился все же отыскать в промежутках между заданиями моих работодателей.
Парадокс, но именно та часть моих похождений в Артаре, которая была чисто игровой – все эти классовые квесты, освоение стихий, общение с Вэйюн Бао – оказалась для меня самой значимой, самой настоящей. Она изменила меня. И теперь я очень жалел, что посвящал ей не так много времени, как мог бы.
Да, конечно, я зарабатывал деньги. Но разве заработанное сделало меня счастливым? Не сказал бы.
Когда я услышал от Стеллы, что им нужен не Стас Князев, а именно Мангуст, я аж вздрогнул. Эта женщина будто в душу мне заглянула и сходу разглядела нечто такое, что я и сам не до конца осмыслил.
Совпадение, конечно. Не может она быть в курсе моих душевных метаний.
Увидев мигающую в поле зрения иконку вызова, я попробовал аккуратно выбраться из постели, не потревожив Крис. Но та спала чутко. Когда я вытянул из-под нее руку, она попыталась ее удержать. А когда не получилось, что-то замычала сквозь сон и заворочалась. На цыпочках выбираясь в другую комнату, я не удержался и напоследок пощекотал ее маленькую голую ступню, торчащую из-под одеяла. В ответ из темноты раздалось еще более рассерженное шебуршание. На пороге комнаты меня настигла метко брошенная подушка. Ну, сам виноват – подставился на фоне дверного проема.
– Слушаю.
– По поводу нашего вчерашнего разговора – не передумал? – вместо приветствия сходу выдала Стелла.
– Ну… нет, – буркнул я и не удержался от зевка.
– Тогда собирайся.
На часах высвечивались цифры 02:15.
– Что, прямо сейчас?! А до утра не потерпит?
– Я уже выслала за тобой машину. Тебя привезут в кампус NGG. У тебя минут пять на сборы.
– Это где?
– Минут тридцать езды от тебя. Кстати, если наше сотрудничество сложится, то тебе придется переехать сюда на какое-то время.
– Может, я со своего модема подключусь?
– Не