и рекой образуется солоноватая вода.
– Я никогда не видела океана, – произнесла я.
– Как трагично! – сказал Чет. – Тогда попробуйте представить себе две страны, расположенные рядом. Через некоторое время люди, живущие вблизи границы, могут перенять язык другой страны. Усвоить часть ее обычаев, традиций, привычек. Таков и этот пояс: часть «нигде», примыкающая к «где-то» – к обычной вселенной, – и потому на него распространяется часть ее правил. Разве те, кто забросил вас сюда, не предупредили вас?
– Никто меня сюда не забрасывал, – ответила я. – Я прыгнула сама. Чтобы не попасть в плен.
– Некоторые назвали бы это крайностью, – сказал Чет.
– Это был мой воинский долг, – объяснила я, – избежать плена, чтобы меня пытками не вынудили предать друзей.
Чет улыбнулся:
– Мне нравится ход ваших мыслей, юная женщина. Честь, доблесть. Глядя на тех, кто мне встречался здесь в последние годы, я уж начал беспокоиться, что эти идеалы утрачены!
– Есть такая галактическая империя, – сообщила я ему, – Верховенство. У них… другой взгляд на битву.
– Я знаю Верховенство, – сказал Чет. – У них тут находится большая база по добыче камней для подъемных колец.
– Значит, они должны как-то вывозить камни отсюда, – сказала я.
– Да, но всеми действующими порталами управляет Верховенство, – сказал Чет. – Судя по тому, что мне о них известно, они вряд ли откроют доступ. Кажется, они склонны к гиперконтролю, и ими управляют… сомнительные личности.
– Да вообще полные придурки, – согласилась я.
Это слово пробудило во мне сентиментальность и навело на мысли о Йоргене. Дурацкая реакция, но мне казалось, что я уже много лет не слышала его серьезного голоса. А ведь я почти сумела вернуться к нему. А вместо этого оказалась здесь. И теперь отчаянно надеялась, что это было правильное решение.
«Пожалуйста, Йорген, береги себя, – подумала я. – И будь умнее меня».
Чет отломил ветку от ближайшего засохшего куста, и мы ненадолго остановились. Он нарисовал на песке большой круг, а в центре его – круг поменьше.
– Представьте себе, что это – «нигде», – сказал он. – Световспышка – вот этот круг в центре. А вот эта часть побольше – пояс, в котором плавают фрагменты. Я всегда думал, что это напоминает яичницу; световспышка – желток, а все эти фрагменты – белок.
– Поняла, – сказала я. – Где мы находимся?
– У самого края, – сказал Чет, воткнув ветку на границе рисунка. – Это владения пиратов. Говоря конкретнее, мы находимся на территории, на которую претендует группировка Пушкарей, рядом с границей территории Залповиков. Здесь мы можем вступить на Путь Старейших.
– И это…
– Когда разумные приходят в «нигде», они оставляют впечатление, – объяснил Чет. – Воспоминания, вложенные в камень порталов. Их можно увидеть, и давным-давно некоторые цитоники создали из нескольких порталов своего рода повествование. И теперь разумные идут Путем Старейших,