женщиной. И пояснил:
– Я ублюдок. Внебрачный сын.
Остановившись, Ферен повернулась к нему.
– Скоро ты станешь взрослым, – негромко проговорила она. – И с этого дня решать будешь только ты сам. У каждого из нас были отцы и матери, но, повзрослев, мы не стоим ни в чьей тени, а отбрасываем свою собственную. Если тебя прозвали ублюдком, то это вина твоего отца, а не твоя.
Эта женщина была совсем не похожа на его сестер. Аратана приводило в замешательство и даже пугало то внимание, которое она ему уделяла. Он подозревал, что Ферен поручили его сопровождать, поскольку больше желающих не нашлось. Но даже жалость была для нее подобна ласке.
Они пошли дальше.
Остальные ждали у костра.
– Расслабься, парень, это не кролик, – проворчал один из пограничников.
А другой, которого, как знал Аратан, звали Ринт, нахмурился:
– Моя сестра предлагает тебе дар, Аратан. Твой отец уже попробовал мясо.
Ферен подошла к котелку и насадила на кинжал серый кусок мяса. Выпрямившись, она протянула его юноше.
Забирая кинжал, Аратан случайно коснулся руки женщины, и его потрясло, насколько шершавой была кожа у нее на ладони. Жалея о скоротечности мгновения, он зубами стащил мясо с железного острия.
Жесткое и безвкусное: ну и угощение.
Затем Ферен передала кинжал одному из своих товарищей, который повторил тот же ритуал с сержантом Расканом. Четвертый пограничник поступил точно так же с Сагандером. После чего раздали сухой хлеб и миски с расплавленным салом, в которое были добавлены травы. Аратан посмотрел, как Ринт макает хлеб в сало и откусывает от него, и последовал его примеру.
В отличие от мяса, это оказалось намного вкуснее.
– В холодное время года, – пояснил один из пограничников, – именно сало может спасти тебе жизнь. Оно горит в животе, будто масляная лампа. Просто хлеб, без ничего, убьет тебя, как и постное мясо.
– Помню, мы как-то преследовали джелеков в разгар зимы, – сказал Раскан. – Казалось, сколько бы шкур мы на себя ни надевали, все равно никак не могли согреться и дрожали от холода.
– Просто у вас была с собой неправильная еда, сержант, – усмехнулся пограничник.
– Ну ясное дело, Галак, и никто нам не подсказал, ведь вас рядом не было.
– Так вы их в конце концов выследили? – заинтересовался Ринт.
Раскан покачал головой:
– Мы сдались после одной особенно морозной ночи, а поскольку с севера приближалась снежная буря, стало ясно, что след мы потеряем. Пришлось вернуться в форт. Тепло костра и подогретое вино помогли мне ожить, но прошли почти целые сутки, прежде чем холод окончательно ушел из моих костей.
– Хорошо, что вы вернулись, – промолвил Галак и, прожевав, добавил: – Джелеки любят использовать снежные бури для засады. Могу поспорить на лучший свой меч, они шли по вашим следам, скрываясь под покровом метели.
– В той войне вообще было мало приятного, – вздохнул Ринт.
– Никогда не слышала о приятных войнах, – парировала Ферен.
Заметив,