ему знакомо. Новые чипы невозможно было точно установить в старых разъемах, и притирка занимала некоторое время. Ральф медленно повернул голову, стараясь не обращать внимания на то, что предметы словно бы слегка расплываются и колышутся перед глазами. Ощущение, похожее на то, которое испытывают люди, впервые надевшие новые очки, только немного сильнее.
Прямо перед Ральфом на полу неподвижно застывший огромный серебристый тарантул следил за ним внимательными глазами. Это был Вулкан. Внутри небольшой дверцы в груди Ральфа сидел небольшой робот-паук и ощупывал его внутренности тонкими лапками.
– Включение нормальное, – пропищал маленький паук.
– Отлично, – отозвался Вулкан. – Ральф? Ты, наверное, хочешь узнать, как здесь оказался?
Ральф обращался к Вулкану за помощью и раньше. Беспорядочная обстановка мастерской ремонтника была ему знакома. Повсюду инструменты и силиконовые чипы, тестеры электрических цепей и листы ярко окрашенного пластика.
– Я новый наследник Ральфа Числера, так?
Ральф не помнил своего последнего визита к Единственному, не помнил, как был отправлен на демонтаж… но так бывало всегда. Однако на этот раз… что-то было не так.
– Попробуй угадать снова.
Маленький черный паук, самодвижущийся манипулятор Вулкана, вспрыгнул на свое обычное место на спине тарантула.
Ральф попытался вспомнить. Последнее, что сохранилось в его памяти, был сеанс копирования системы, которому он подвергся в лаборатории Вулкана. Сразу после копирования он собирался…
– Я встретился с Метлой?
– Встретился, будь уверен. На обратном пути кто-то срезал лазером твой защитный зонт. Хорошо, что ты послушался меня и согласился скопировать свою систему. Ты потерял всего два или три часа памяти.
Ральф сверился со временем. Если он поспешит, то все еще успеет к посадке БЭКС. Он начал поворачиваться и чуть не упал.
– Не торопись, боппер. – Вулкан держал в передних манипуляторах лист прозрачного красного пластика – «Имиполекс Джи». – Я хочу покрыть тебя мерц-покровом. Сейчас уже никто не выходит на поверхность с зонтиками. Книжный шкаф с зонтиком – редкостное теперь зрелище.
Красный пластик, казалось, жил, струился непрерывной, ласкающей глаз рябью.
– Твоя внешность немного изменится, но в этом нет ничего страшного, – настойчиво продолжал Вулкан. – На некоторое время кроты потеряют тебя из виду.
Вулкан пытался продать Ральфу мерц-покров вот уже несколько циклов.
– Мне не хотелось бы меняться слишком сильно, – неуверенно попытался отказаться Ральф. В конце концов, он ведь зарабатывает себе на жизнь тем, что продает свои воспоминания другим любопытным бопперам. И если он лишится своего имиджа самого старого боппера, это может повредить делу.
– Ничего не поделаешь, время требует перемен, – ответил Вулкан, отмеряя прямоугольный кусок пластика парой своих рук… или ног? – Бопперы не могут позволить себе отставать от прогресса. В особенности сейчас, когда старшие бопперы пытаются