«Специальные операции» сами по себе не способны решить исход ни крупномасштабной, ни локальной войны. Но ни одну современную войну, ни одну контртеррористическую операцию невозможно представить без действий частей и подразделений специального назначения. Возрастающее значение «информационной составляющей» боевых действий, систем управления, военных, промышленных, административных объектов, расположенных в тылу, как и расширение деятельности террористических организаций, и все шире применяемая «партизанская» тактика небольших высокоподвижных групп, наносящих быстрые удары и столь же быстро исчезающих, увеличивают и значение ССО.
Главной формой применения войск специального назначения ведущих государств мира является специальная операция. Под термином «специальная операция» (special warfare), по взглядам командования НАТО, понимается комплекс мероприятий по боевому применению соединений, частей и подразделений сил специальных операций и иррегулярных формирований в интересах обеспечения политики стран блока: прямые акции, специальная разведка, действия с использованием специального вооружения и тактики, психологические операции, противотеррористические действия, осуществление гуманитарной помощи, поисково-спасательные действия в тылу противника и некоторые другие. Целями проведения специальной операции в условиях мирного времени могут быть: подрыв или разрушение экономического потенциала (экономической структуры) страны, региона или научно-исследовательского центра; заблаговременное создание оперативно-технических условий (баз) на территории противника для последующих действий; срыв перспективных научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ по гражданской и военной тематике, испытаний особо важных образцов ВВТ; деструктуризация и захват отдельных отраслей экономики (банковской системы, информационной структуры и их органов руководства) путем инвестирования и создания транснациональных корпораций.
При этом ССО решаются следующие задачи: организация антиправительственных выступлений, повстанческих и партизанских движений для дестабилизации обстановки в стране и свержения ее правительства; подготовка и формирование партизанских и повстанческих отрядов; сбор разведывательных данных; совершение диверсий; налеты; размещение и накопление в нужных районах оружия и средств материально-технического обеспечения для специальных операций военного времени; разрушение, искажение и похищение информации или задержка в ее прохождении; ведение психологических операций и проведение скрытого или открытого саботажа деятельности органов государственного управления; распространение дезинформации и пр.
В военное время на ССО дополнительно возлагается: вывод из строя или захват важных военных и промышленных объектов; нарушение линий коммуникаций, систем государственного и военного управления, тылового обеспечения; корректирование авиационно-ракетных ударов и огня артиллерии; сбор разведывательных