постановка вопроса, – вдребезги разбивая мою привычную картину мира, сообщил рыжий кот, продемонстрировав розовую пасть и солидные, совсем не кошачьи, клыки.
– Почему? – я была настолько потрясена видом разговаривающего кота, что невольно вступила в диалог.
– Правильный вопрос – кто ты? – заявил кот и задумчиво окинул меня равнодушным взглядом зелёных глаз.
– Тереза Бриджес, – представилась я, чуть не сделав реверанс и опомнившись буквально в последнюю секунду.
– Исчерпывающе, – помолчав, резюмировал кот, – тогда слушай наводящий вопрос, Тереза Бриджес. Откуда ты тут взялась?
– Из Эленбурга, – честно ответила я и решительно заявила. – Я не буду разговаривать неизвестно с кем. Я представилась, а ты нет.
– Не будешь – не надо, – кот равнодушно зевнул во всю пасть и спрыгнул с камня, на котором сидел. – Где выход, ты знаешь. Но для особо одарённых поясню ещё раз. Он там же, где вход, у нас тут всё по-простому, без ненужных изысков.
Я, ошарашенно моргая, смотрела на то, как от меня уходит единственный на данный момент источник информации и лихорадочно соображала, что делать. Не придя ни к какому разумному решению, я сделала шаг в сторону лениво удаляющегося кота.
– Подожди! – окликнула я его, и успела заметить мелькнувшую на морде довольную ухмылку. Впрочем, кот тут же её спрятал, изображая абсолютное равнодушие и некую барскую усталость.
– Чего тебе, Тереза Бриджес? Выход потеряла? – фыркнул он, независимо щурясь.
– Я новая экономка, – вздохнула я, – вот… вступаю, так сказать, в должность.
Рыжая лапа зависла в воздухе, не опустившись на землю, а кот несколько раз озадаченно моргнул. Потом таки встал на все четыре лапы и медленно повернулся ко мне. Приблизился, несколько раз обошёл по кругу, потом уселся напротив и обвил себя пушистым хвостом. Какое-то время мы растерянно молчали, таращась друг на друга, затем кот подал голос:
– А зачем?
– Зачем – что? – не поняла я и в свою очередь уселась на каменную ступеньку за неимением иных мест, куда можно было хоть как-то пристроиться.
– Новая экономка – зачем, – очень спокойно пояснил кот, хотя нервно подёргивающийся хвост говорил о том, что он не так невозмутим, как хочет казаться. – Нам и без старой неплохо жилось, знаешь ли.
– Да? – я демонстративно огляделась. – Не сказала бы. Такой шикарный замок, столько места… и всё в таком заброшенном состоянии, что смотреть обидно.
– Обидно ей… Не нравится – не смотри, чего проще? – проворчал кот. – Это же не твой замок, так что расслабься и ищи другую работу. Не нужна нам никакая экономка, ни новая, ни старая. Ясно?
– То, что лично ты мне не рад, я уже поняла, – кивнула я коту, который настороженно смотрел на меня своими зелёными глазищами. – Но хотелось бы услышать мнение и других обитателей. Это было бы справедливо.
– Нету тут никаких других, – сердито прошипел кот, – иди давай отсюда.
– То