.

олне законно, ваша светлость, – заметил устроитель игр, склонившись перед брюнетом.

      – Меня не интересует жена барона Валлета в качестве залога, – сухо сообщил тот.

      – Зато вам наверняка понравится её приданое, – усмехнулся молодой барон. – Рубиновая шахта! Герцог, такой залог вас устроит? Играем?

      – Играем, – нахмурившись, согласился герцог. – Но вы, надеюсь, осознаёте риск? Понимаете, что, проиграв, лишитесь всего?

      – Я непременно выиграю! – заявил барон. – В моём роду были рыцари! Уже завтра газеты напишут, что Валлет победил самого Дракона! Ставлю!

      – Принимаю вызов, – усмехнулся герцог. – Но учтите, барон: только в сказках рыцари всегда побеждают драконов.

      – На моей стороне магия рода и богиня Удачи! – Барон сделал изрядный глоток из своего стакана и взмахнул кистью в сторону устроителя.

      – Итак, ставки приняты! – провозгласил устроитель игр. – Герцог арт Рангор – десять тысяч золотом, дом и долговые расписки барона Валлета! Барон Валлет – жена и её приданое – рубиновая шахта!

      Оба игрока согласно кивнули. Глаза барона горели лихорадочным азартом. Он нервно облизывал губы и то и дело прикладывался к стакану с коричневой жидкостью. Герцог арт Рангор был с виду спокоен, и лишь постукивание длинных холёных пальцев, унизанных перстнями, выдавало то, что игра не оставила его равнодушным.

      В воздух взметнулись разноцветные кубики и, повинуясь жесту устроителя игр, завертелись внутри замкнутой сферы. Их мелькание завораживало. Все, кто был в комнате, уставились на зрелище – слишком многое сейчас зависело от того, какой кубик выпадет. Решалась судьба молодого барона Валлета, который мог выйти отсюда победителем, а мог – нищим неудачником, кого никогда больше не примет высшее общество.

      Кубики замедлили вращение, потом сфера вспыхнула, на миг ослепив всех вокруг… и распалась. На ладонь устроителя игр опустился один оставшийся кубик.

      Раздался слитный вздох зрителей. Барон Валлет вскрикнул и упал на спинку своего кресла. Глаза его закатились, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.

      – Победил герцог арт Рангор! – провозгласил устроитель игр. – Барону Валлету надлежит в срок до десяти дней уплатить свой проигрыш и передать имущество согласно долговым распискам. Пусть богиня Удачи будет свидетелем!

      На ладони устроителя сверкнула радужная вспышка, подтверждая его слова.

      – Полно вам, барон, ведите себя как мужчина! Имейте смелость принять поражение, – обратился герцог к барону Валлету.

      – Вы не понимаете! – воскликнул тот, приоткрыв глаза. – Как я скажу об этом своей жене? Моя Ниниэла – нежный цветок, она не вынесет такого позора! И что же теперь буду делать я?

      – Об этом нужно было думать до того, как вы сели за игорный стол, – жёстко прервал его герцог. – Обратитесь к своей любовнице – возможно, она обрадуется тому, что вы теперь свободны. Поднимайтесь и идёмте. Мне не терпится взглянуть на своё новое имущество.

      Глава 1

      Нина

      – Баронесса Валлет! Что вы тут делаете?

      Прекрасный вопрос!

      Я приподнялась, опираясь на руки, и с удивлением оглядела причудливый узор на каменном полу. Лежать на этом самом полу было холодно! А платье из тонкого шёлка, хоть и длинное, с многослойными юбками, совсем не грело.

      Кто меня вообще так нарядил?! Что за дебильные шутки? Узнаю, чьих рук дело, – прибью!

      – Леди Валлет, что вы натворили? – В голосе немолодой дамы, наряженной в тёмное и тоже пышное платье, послышался самый настоящий ужас. – Вы… вы всё же решились на ритуал?

      – Что за ритуал? – спросила я, оглядываясь. Мы были одни в пустой комнате без окон, и обращалась она явно ко мне. – Кто вы такая? И где я?

      – Я – ваша горничная! А вы… Ниниэла, вы меня не помните?

      Я отрицательно покачала головой и попыталась всё же встать с пола. Узор, что на нём был нарисован, тускло мерцал фиолетовым. Светящейся краской нанесли для пущей достоверности?

      – Как вас зовут и где тут можно переодеться? – спросила я, запутавшись в длинных юбках и чуть не упав. «Горничная», мгновенно оказавшись рядом, услужливо поддержала меня за локоть.

      – Моё имя Анелла, леди. Так вы… не баронесса Валлет? Ритуал удался?

      – Я совершенно точно не баронесса, – сообщила я. – Так, где мои вещи? Я хочу обратно свои джинсы.

      Кто же так по-дурацки разыграл меня? Ниниэла Валлет – героиня любовного романа, который я начала читать перед сном. Завязка была в том, что бедную девушку поставил на кон собственный муж – и проиграл. Да не кому-нибудь, а герцогу, имеющему весьма скверную репутацию.

      – Значит, моя девочка свободна от ужасной судьбы! – воскликнула Анелла, выпустив меня так резко, что я чуть не упала. – Счастливо оставаться, леди!

      И эта дама, подхватив юбки, посеменила к двери!

      – А ну, стоять! – рявкнула я так, что та застыла на месте. – Не знаю, что тут происходит, но вы единственная,