испытывают жуткие страдания, чтобы сесть в эту проклятую ракету и улететь, но зачем?
Томас молчал, не зная что ответить.
– Вот видишь. Молчишь. А мне все и так ясно. Человек просто пытается убежать от всего: от законов, от налогов, от обязательств, от самого себя в конце концов. Но какова цена такого спокойствия?
– Но звезды… Они манят…
– А может не звезды? Может манит нечто другое, нечто нам непонятное? А может манит наше самолюбие, наше желание засунуть свой нос вовсюда? Мы толком не разобрались с земными проблемами, а уже желаем попасть в космос…
Она замолчала. Томас уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но она перебила:
– Не надо, Томас. Давай просто помолчим. Смотри, какой красивый закат…
И они сидели молча: две темные человеческие фигуры были ясно видны на фоне гигантского заходящего солнца.
3
В зале совещаний было душно, хотя все три кондиционера работали на полную мощность, а окна были открыты нараспашку. За столом сидел Гросс, офицер ФБР Дуглас, и еще несколько ученых. Маккарти стоял возле открытого окна и курил. Стильбен стоял во главе стола, всем своим весом облокачиваясь на него.
Молчание прервал Дуглас:
– Так вы решили или нет?
Маккарти бросил окурок в пепельницу и, не отрывая взгляд от окна, ответил уставшим голосом:
– Я вам тысячу раз уже объяснял: пилот готов, стоит только один вопрос – насколько такой полет необходим.
Дуглас выдохнул и устало опустил голову.
– Когда речь идет о научной репутации Штатов, то у вас вряд ли есть иное, кроме утвердительного, решение, Маккарти, – произнес Стильбен.
– Но сэр, – уже чуть не плача говорил доктор, – мы можем потерять человека.
– Всего одного…
– Но отобранного из тысячи самых лучших!
– Даже если так.
– Мы должны тщательно все взвесить: готов ли сам пилот, позволяют ли выполнить цель приборы и корабль…
– Насчет корабля ваши волнения излишни, – перебил его Гросс, – вам известно, что его конструировали лучшие инженеры во всей Америке, а испытания он прошел более чем успешно.
Маккарти шумно выдохнул. На некоторое время в комнате повисло тягостное молчание.
– Пора решать, хватит церемоний. Да или нет? – спросил Дуглас.
– Да, – ответил за всех Стильбен, – Томас летит. Завтра же. Корабль готов? – обратился он к Гроссу.
Инженер кивнул.
– Воля ваша, – тихо произнес Маккарти, снимая очки и устало потирая глаза, – воля ваша…
Когда Томасу сообщили о полете, он не испытал ровным счетом никаких чувств или эмоций. Однако он понимал возложенную на него ответственность, он знал, на что он шел…
– Я готов лететь.
Возвращаясь в комнату после вечернего туалета, Томас, к удивлению своему, обнаружил у двери двух солдат с автоматами наперевес. Как раз в это время по коридору проходил Стильбен.
– Сэр!
– Да,