небольшое пространство прямо передо мной. Я мысленно похвалил себя за чистую работу и с важным видом вступил разрастающийся ярко-жёлтый ореол.
Обычно, дойдя до очередной сферы, я разворачивался и радостно махал Жанне, приглашая к себе на «огонёк». Но в этот раз добрую традицию пришлось нарушить. Виной тому стал… какой-то парень, который сидел чуть поодаль от центра круга и почти сливался с темнотой. Я замер. Язык словно примёрз к нёбу. Ураган тревожных мыслей бешено закрутился в голове, и мозг, повинуясь первобытному чувству страха, заставил меня сделать шаг назад.
Незнакомец сидел спиной ко мне, обхватив колени руками и уткнувшись в них лицом. И если свет от сферы не привлёк его внимания, то резкое уменьшение яркости словно бы пробудило парня ото сна. Он быстро повернул голову в мою сторону и сделал неуверенную попытку подняться. Видимо, длительное пребывание в фиксированной позе привело к тому, что ноги сильно затекли и не слушались своего хозяина. Сколько же он провёл времени в таком положении?
Спустя пару секунд красные реки вернулись в высохшие устья, наполняя онемевшие конечности живительным кислородом. Незнакомец выпрямился и, прикрывая глаза ладонью, с интересом принялся меня разглядывать. Парень был старше меня, выше и намного крупнее. Он был одет в тонкий спортивный костюм какого-то неизвестного бренда, сквозь который проглядывались накачанные гормонами роста мышцы. Но удивляло другое. У него совсем не было обуви. Босые ноги под воздействием свечения сферы казались болезненно-бледными.
– Ты кто? – неожиданно нарушил молчание парень.
– Ар… Артём, – немного запинаясь, ответил я.
– Тоже таксист сюда определил?
– Типа того.
– Угу, – парень понимающе закивал головой. – Я Павел. Можно Паша.
– Приятно познакомиться, – искренне сказал я и протянул руку.
Павел сделал шаг навстречу и… вдруг резко остановился. Он заглянул мне за плечо и, увидев вдалеке сферу, под которой стояла Жанна, недобро улыбнулся.
– Это Жанна? – спросил он, и мне показалось, что в его глазах появилось что-то неприятное. Нехорошее. Зловещий прищур, который по мрачности мог соперничать с местным антуражем.
– Да, – сказал я, подозревая, что Павел ответ знает и без меня.
– Сучка драная!
Нелестный эпитет появился так же внезапно, как и этот парень из темноты. Я немного опешил, но всё же решил заступиться за… за мою девушку.
– Эй, полегче. Зачем ты так про неё?
«Да, уж. Заступился. Герой, блин».
Парень перевёл немигающий взгляд с Жанны на меня:
– Ты серьёзно? Она же заодно с водилой. Ты чо, ещё не понял?
Смысл сказанных им слов дошёл до меня не сразу. Но даже когда мозг проанализировал новую информацию, всё моё естество бунтовало и требовало наказать клеветника.
– Слушай, друг, – я старался говорить максимально сдержанно. – Понимаю, тебе тяжело. Но мы все в непростой ситуации. Не надо наговаривать на девушку.
– Ха-ха, –