были присматривать за ней, чтобы дочь графа явилась ко двору целой и по возможности невредимой.
Все шло хорошо, они даже немного расслабились, пока однажды не проснулись днем, обнаружив, что ни девчонки, ни ее служанки в лагере нет.
Быстро посовещавшись, они отправились искать, решив, что девушки просто отошли по делам за первые попавшиеся кусты. Через пару часов стало понятно, что девица сбежала!
Это не было для мужчин неожиданностью. В конце концов, все королевство знало, что король проклят и его жены умирали. Неудивительно, что дочери графа не хотелось для себя такой участи. Но даже понимание не смягчило сердца охранников.
Если они не доставят девчонку к королю, то им не избежать наказания от графини. Кто знает, что для них придумает Жозелин, когда узнает, что падчерица сбежала.
Рассудив, что следует как можно скорее найти сбежавшую подопечную, они разделились и отправились в разные стороны, рассчитывая, что уйти далеко беглянки не могли. И вот спустя пару дней они собрались вновь. Ни у кого из них не было хороших новостей.
– Что делать? – спросил у товарищей один из мужчин. Если поначалу он, как и остальные, был уверен в скором разрешении проблемы, то сейчас запаниковал.
– Нужно вернуться и доложить, – предложил второй.
– Нет, – не согласился третий. – Нам нужно продолжить поиски. Если графиня узнает, что девчонка сбежала, мы лишимся голов.
Все посмотрели на него скептически. Так ли велика их вина, чтобы лишать за это жизни?
– Что? – третий фыркнул, нервно поглядев по сторонам. – Только не говорите, что не понимаете, – добавил он, а потом, увидев растерянность на лицах товарищей, грязно выругался. – Девчонка должна была стать женой короля!
Воины обдумали эту мысль и кивнули. В ней не было ничего нового. Все в графстве Боне знали, что младшая дочь (к слову, рожденная в законном браке!) вскоре должна пасть жертвой страшного проклятия.
Оглядев непонимающие лица, третий еще раз выругался, а потом принялся объяснять.
– Его величеству нужна жена. Обычно этой чести удостаивается старшая дочь семьи. Понимаете? – третий многозначительно всех оглядел.
Вскоре на лицах некоторых начало появляться робкое осознание, которое вскоре трансформировалось в отчетливый страх.
– И что? – спросил второй, который не понял ровным счетом ничего из сказанного.
– А то, – не выдержал четвертый, молчавший до этого, – что если нет младшей дочери, то королю отвезут старшую. Когда она умрет от проклятия, графиня сдерет с нас шкуру за то, что мы упустили девчонку! Ведь именно по этой причине ее родной дочери придется заменить младшую сестру!
Второй, обдумав слова товарища, резко побледнел. Оглядевшись по сторонам, он зябко поежился, будто ему вдруг стало очень холодно. Потерев шею, он растерянно посмотрел на остальных.
– Сбежим? – робко предложил он.
Умирать ему точно не хотелось. Найти девчонку не представлялось возможным. Можно, конечно, еще поискать,