говорил он мне поздно вечером, когда я видел, как я прислушиваюсь к звукам на улице, стараясь узнать шаги гонца с хорошей вестью.
– Надеюсь, – вздыхала я. – Это в любом случае не единственная наша надежда. Я попытаю счастья еще раз с другим.
Отец покачал головой.
– Я помолюсь за тебя, Лиза.
– Спасибо. Мне правда будет спокойнее.
Старик некоторое время помолчал, пока вдруг не сказал:
– Если ты решишь навсегда уйти отсюда, я не против. Понимаю, что духом я не твой отец. И тебе незачем и дальше находиться рядом…
– Глупости, – прервала я его. – Я не брошу тебя одного.
– Почему?
Пожала плечами.
– Ты отец Элоизы, а, значит, я должна о тебе позаботиться. Раз так получилось, что заняла ее место.
По глазам старика видела, что ему стало легче. Видимо, боялся, что я навсегда уйду, оставив его одного горевать по умершей жене и дочери.
А так он хотя бы не один.
Вскоре мы легли спать, а рано утром прибыл гонец с вестью.
Стук в дверь заставил меня резко проснуться.
В одной ночной рубашке я подскочила к входу и распахнула дверь.
– Вы Элоиза?
– Да, – ответила я, преисполненная надеждой.
– Господин Крон просил передать вам сообщение.
Сердце волнительно загрохотало в груди. Я закусила губу в ожидании ответа.
– Может, вы оденетесь?..
– Говори уже! – нетерпеливо прикрикнула я и сразу же добавила. – Извините за несдержанность.
Парень прочистил горло и сказал:
– Господин Крон просил вам передать, что он внимательно выслушал вас, обдумал ваше предложение и решил следующее.
Как же долго он говорит…
– Господин Крон согласен заключить с вами сделку…
– Ура! – выкрикнула я.
– Что? – послышался позади сонный голос отца. – Что случилось?
– Он согласился! Слышишь?
Старик оказался рядом. От его сонливости не осталось и следа.
– Правда? Здорово.
Парень снова прочистил горло.
– Господин Крон также просил передать, что ожидает вас сегодня после обеда в резиденции, чтобы обсудить все детали.
Парень передал мне бумажку с адресом.
– Просил не опаздывать.
Как только гонец ушел, я радостно подпрыгнула и повисла на шее старика.
– Ох, – смеясь, прокряхтел рыбак. – Лиза, осторожнее. Я совсем дряхлый.
– Прости.
Отойдя от старика, я посмотрела на бумажку, счастливо улыбаясь. Этот адрес, как лотерейный билет, который только что открыл мне дорогу в будущее.
Но радоваться пока рано, впереди еще уйма работы.
***
В огромном, богато обставленном зале, за длинным столом восседал беловолосый мужчина. Он сидел один и неторопливо завтракал, уставившись задумчивым взглядом куда-то сквозь тарелку и стол.
Уже который день из его головы не выходил тот самым момент, когда он вместе с семьей прошел через торговую площадь, чтобы встретить родителей своей невесты.
Жители радостно встречали драконов,