ситуация была получше. Часть грокхов, пройдя Внутренним морем мимо Альтара, сумела обогнуть рифы и вплотную подступилась к Ррану, но шумный портовый город оказался неожиданно крепким орешком. Закатный берег Империи был мало приспособлен для судоходства, и именно это обстоятельство, всегда мешавшее Империи как следует развернуться на море, на сей раз оказалось преимуществом. Все попытки грокхов войти в порт Рран встречал тысячами выпущенных со стен снарядов, начинённых земляным маслом, и сотнями заклинаний и плетений помогающих в обороне магов. Грокхи пытались высадиться с кораблей в стороне и обойти защитников посуху – но бурные и непредсказуемые течения, бушующие у берега, заставили их отказаться от этого плана и вернуться к атакам в лоб.
На восходе пока было спокойно, и император поснимал с дежурства гарнизоны стоящих вдоль Лесного Предела башен, усилив ими потрёпанную армию.
– Теперь я готов выслушать ваши предложения, господа, – резюмировал император, опершись кулаками о стол. – Что ещё мы можем противопоставить грокхам?
Ответом ему была тишина.
– Что, никто не хочет высказаться?
– Позвольте мне, мой император, – раздался скрипящий, точно плохо смазанная тележная ось, голос, и вперёд выступил… магистр Башни Абсолюта собственной персоной.
Выглядел Вельх плохо: скулы заострились, глаза ввалились куда-то вглубь черепа, вечно красное лицо покрыто было отвратительными язвами. Руки его украшали тяжёлые даже на вид кандалы, из-под высоко поднятого воротника кафтана изредка взблёскивал жёлтым тонкий обруч, такой же в точности, что украшал и мою шею. За его спиной возвышались двое стражников, ни на миг не спускавших с бывшего магистра глаз.
– А этого сюда зачем притащили? – настороженно поинтересовался вполголоса беловолосый.
– За тем же, что и нас, – мрачно отозвалась я. – Станут выяснять, как добыть Абсолют. Думаю, это и есть основная цель всего сборища.
Беловолосый маг молча кивнул, соглашаясь, а я невольно сжала кулаки, готовясь к худшему.
– Говори, – позволил император.
Вельх, неловко подобрав полы кафтана, подобострастно поклонился.
– Повелитель, как вам известно, среди пяти магических Башен Кхарра мы, абсолютники, единственные, кто отринул идею о том, что мифические, ни разу никем не найденные Истоки силы есть единственное доступное людям первоначало магии в Шагроне. Основой нашей уверенности послужили обрывки древних манускриптов, дошедших до нас сквозь горнило Войны Душ…
– Короче, магистр! – оборвал его император. – Долгие экскурсы в историю на военном совете неуместны.
– В таком случае, повелитель, я позволю себе просто сослаться на записи изысканий, вывезенные вами из моей Башни. Мне искренне жаль, что мой повелитель не дождался, пока мы их систематизируем и сами передадим ему.
Лицо императора закаменело, Кан едва слышно выругался.
– А теперь к сути, – безмятежно, как ни в чём не бывало,