и хихикнула. – А Гиршем невероятно любопытен, даже до того, что ему совершенно не нужно. В конце концов он тебя уломает поделиться секретом, и ты ему скажешь, что идешь на королевский бал. Сопровождаешь меня.
От изумления Хельга даже привстала на стуле.
– Королевский бал?! – воскликнула она. – Бал?!
Шани кивнул.
– А дальше ты расскажешь ему – разумеется, под еще большим секретом, – что на самом деле ты не просто деревенская дурочка, а выполняешь особо тайное задание по внедрению в ближний круг высокопоставленного еретика, которого надо вывести на чистую воду. Конечно, он будет спрашивать у тебя, что же это за еретик, и тогда ты, истребовав самую страшную клятву, какая только может быть на свете, назовешь имя…
– Какое? – прошептала Хельга, слушавшая Шани едва ли не с раскрытым ртом.
– Грег Симуш, заместитель министра охраны короны.
Хельга ахнула:
– Сам Симуш?! Но он же… Он же лучший друг его высочества! И у государя он в фаворе… Он и правда еретик?
– Первостатейный подлец, но ни в какой ереси пока не замечен, – сказал Шани. – Наша задача сейчас – взбаламутить ближний круг принца и вызвать в нем сильную тревогу, не основанную ни на каких конкретных фактах. – Он помолчал и решил говорить начистоту: – Во дворце зреет заговор. Государя Миклуша хотят лишить трона в пользу его сына.
Хельга вскрикнула и зажала себе рот ладонями. В зеленых глазах плескался неприкрытый ужас.
– Быть не может… Откуда вы знаете?
– Государь сказал мне об этом. Вчера.
В последнее время владыка аальхарнский не раз становился жертвой довольно неприятных несчастных случаев, которые лишь по милости Заступника не закончились траурной каретой. Охрана была переведена в усиленный режим несения службы, однако государь имел все основания ей не доверять и попросил Шани, как человека, который не принимал участия в дворцовых интригах, обеспечить его безопасность. Шани уже отправил во дворец группу инквизиционного корпуса, но это были внешние и очень малые меры.
– Что же нам делать? – прошептала Хельга, и Шани отметил для себя это «нам».
– Тебе – идти в магазинчик младшего Гиршема. Вечером мы отправляемся во дворец.
Под вечер, когда над столицей уже сгустились влажные сумерки, пропитанные светом множества фонарей, в дверь Шани постучали снова, но уже спокойно и уверенно, без истерик. Шани поправил массивную брошь, что закрепляла на груди тяжелые складки парадного плаща и при необходимости могла бы послужить в качестве маленького боевого кинжала, и пошел открывать.
На пороге стояла кудрявая блондинка в пышном бальном платье с таким глубоким декольте, что при желании можно было разглядеть родинку возле пупка. Белое точеное плечо украшала изящная татуировка – черная роза обвивалась вокруг запечатанного свитка. Шани хотел было сказать, что доступных женщин обычно вызывают не сюда, а на третий этаж, но узнал в красавице Хельгу и вовремя осекся.
– Не знал, что у тебя есть татуировка, – сказал Шани, впуская