осторожны. Пойдём быстро и как можно тише.
– Я что-то слышал о диггерах до удара. Это ребята, которые щекотали себе нервы, гуляя по подземным сооружениям?
– Вроде того, – кивнул сталкер. – Как дойдём, познакомишься с ними.
Филатов отсоединил магазин, коротко взглянув, вернул на место, склонился над входом в русло. Незаметно в руках его оказался фонарь, луч которого пробил дорожку света в сумрачном тумане и устремился в дыру, шаря по сводам и стенам туннеля, разгоняя темноту.
– Готов, мужик? – обернулся сталкер.
Синцов кивнул.
– Тогда погнали! – Дмитрий скользнул по льду, скатываясь внутрь.
Дед скользнул следом.
Пологий спуск оказался недолгим и привёл их в основной, уже горизонтальный тоннель, где лёд мутной тёмно-зеленоватой дорожкой заполнил нижнюю часть колец, образуя ровный пол. Здесь было теплее, чем снаружи – наверное, из-за отсутствия ветра. Лучи двух фонарей высвечивали, на сколько глаза могли видеть, большие, в человеческий рост бетонные круглые кольца. Со стен тоннеля тут и там свисали мутные сосульки. Сами стены, пол и своды потолка возле входа в тоннель заиндевели слоем белой кристально искрящейся в свете фонаря снежной шубы.
По тоннелю шли осторожно, лавируя между ледяных столбов, пригибаясь под свисающими со свода ледяными сталактитами. Лучи фонарей выхватывали из темноты чёрные провалы ответвлений, широкие трещины, края круглых труб со потоками замёрзшей воды и застывшего в ней мусора. Круглые кольца коллектора сменялись каменными, блочными или кирпичными кладками с высоким полукруглым сводом.
У очередного поворота сталкер замер. Дед тоже остановился, прислушиваясь.
– Кажется, на поверхность придётся выйти пораньше, – шагнув к старику и задрав за фильтр свою маску противогаза, зашептал Филатов. – Сейчас возвращаемся назад до первой лестницы и сразу будем подниматься. Выйдем на улицу Кролюницкого, как раз возле бывшего магазина «Гулливер».
– А что там? – кивнув в сторону поворота, шёпотом спросил старик, так же приподняв маску.
– Мутанты там, крысы. Я слышал попискивание. – Увидев ухмылку на лице старика, сталкер просто натянул противогаз и, оттолкнув Деда плечом, пошёл назад.
Двигаясь следом, Синцов вдруг и сам услышал многоголосье крысиного писка.
– Давай быстрее, они прямо за нами, догоняют! – задрав противогаз, крикнул старик, и сталкер, не оборачиваясь, тут же перешёл на бег.
Топот тяжёлых сапог громким эхом отражался от свода тоннеля. Цоканье множества когтей, перемешанное с писком глоток, уже отчётливо раздавалось позади. У мутантов было преимущество: крепкие острые коготки надёжно цеплялись за лёд, позволяя двигаться быстро, в то время как старые, изношенные сапоги беглецов то и дело проскальзывали, не позволяя развить приличную скорость.
Обернувшись, Григорий заметил в дальнем конце туннеля блеск крысиных глаз – твари стремительно приближались, и чуть не врезался в Дмитрия.