и отсутствием питательных веществ, длинные волосы, сбитые в пучки пакли, обрамляли морщинистое, безгубое лицо с большим и острым носом. Казалось, пни его, и существо развалится на кучку костей, подобно древней мумии.
«Серый» смотрел в лицо Элеоноры белёсыми глазами. В середине этих страшных глаз быстро и почти незаметно пульсировали крошечные чёрные точки зрачков. Свет ему не нравился. Он подрагивал всем телом, точно от боли и покачивался на шаткой опоре собственных костей и высохших мышц.
«Серый» медленно тянул воздух носом, стараясь определить, к какой касте людей относится сидящая перед ним девочка. Внезапно он отвел от Эли взгляд, и по-черепашьи вытягивая шею, начал поворачивать голову в сторону. Туда, где сидела маленькая Эра, а за ней и Эва.
– Если противник подставит тебе шею, руби не задумываясь, – сказал однажды Эле папа, затем взял дочку за ладонь и положил её пальцы на основание своей шеи. – Чувствуешь под пальцами бугорок?
Увидев, что дочь утвердительно кивнула, папа продолжил:
– Посередине бугорка есть неглубокая выемка. Здесь соединяются два позвонка. Все кости нашего скелета тоньше посередине и толще по краям. Утолщения под кожей показывают, где они стыкуются. Чтобы перерубить шею, нужно попасть в этот стык. Тогда лезвие разрубит мышцы и сухожилия легко, независимо от того, в какой части шеи ты нанесёшь удар. Если ты не попадёшь в стык, лезвие может застрять в шейном позвонке и тогда ты станешь беззащитной. Поняла, Эль? Ты старшая из сестёр. Если нас не будет, за безопасность младших придётся отвечать тебе.
Элеонора не только поняла урок отца, но и запомнила на всю жизнь. Она оттачивала навык рубки голов с завидным упорством. Правда, тренировалась не на настоящих позвонках, а лепила «шеи» из глины. Это были довольно реалистичные «шеи», с кусками деревяшек внутри, имитирующими позвонки. Её тесак рубил сырую глину легко. Идеально заточенный, он рассекал податливый материал не встречая сопротивления, настолько точны были движения девочки, и Эля думала, что если ей придётся рубить настоящую шею живого человека, проблем у неё не возникнет.
Лезвие тесака покинуло утробу ножен, тихо шурша по мелкому мусору, приставшему к замше, покрывавшей внутреннюю поверхность. Ладонь, сжимавшая паронитовую рукоять, вспотела от волнения, но замешательство, возникшее в душе девочки, было вызвано не страхом, что сейчас придётся отобрать у этого существа жизнь, не состраданием к нему, а беспокойством за маленькую Эру. Именно к ней было направлено движение головы «серого». Он тянулся к сестрёнке очень медленно, так медленно, что Элеоноре казалось, будто сейчас, максимум секундой позже, услышит скрип раздвигающихся позвонков его тощей шеи. Позвонки этого жуткого существа проступали под тончайшим пергаментом серой кожи все до одного. Они выделялись так хорошо, как если бы принадлежали не живому существу, а пластмассовому анатомическому пособию,