звал. Если бы было опасно, вряд ли бы Мелида согласилась на прогулку, но раз сама зовет, то наверняка знает, что делает.
– Вот, – с довольным видом ведьма опустила на траву перед лавкой обувь, похожую на балетки. Туфли без каблуков, с тканевым верхом и украшенные вышивкой. Немного потрепанные, но на вид крепкие.
Лада сунула в них ноги. Даже почти впору пришлись. Сама Мелида тоже обулась в похожие туфли.
– А это точно не опасно? – переспросила девушка. – Дикие звери? Хищники?
– Даже самый свирепый хищник для тебя будет ласковым, как котенок, – Мелида потянула Ладу за руку, понуждая подняться с лавки. – Хозяйке здесь никто не навредит. Смелее.
Ведьма уверенно повела за собой Ладу по неширокой утоптанной тропе, убегающей к деревьям. Дойдя до первого дерева, ведьма провела по стволу рукой, сгоняя светляков. Насекомые закружились светящимся облачком вокруг Лады и Мелиды.
Ведьма взмахнула рукой, нарисовав в воздухе круг, а потом дунула, и светляки полетели впереди, освещая тропу. Лада шла вслед за женщиной, раскрыв рот. Стволы деревьев и трава сверкали огоньками светляков, светились мелкие белые цветочки и грибы, напоминающие мухоморы, только были они с белыми шляпками в красный горох. С некоторых ветвей спускались, будто новогодние гирлянды, какие-то лианы. Весь лес сиял неяркими огнями.
Вот только где-то в темноте слышались подозрительные шорохи, рычание и уханье ночных птиц. Но сколько Лада ни вглядывалась, никого увидеть не смогла. Они зашли довольно далеко, когда раздался леденящий душу вой, а потом кто-то явно огромный пару раз отрывисто рыкнул.
– Яро, не шуми, – недовольно произнесла ведьма, а деревья шелестом подхватили ее голос и понесли дальше. Животное больше не рычало, лишь пристыженно заскулило. – Вот, то-то же, – еще и пальцем погрозила.
– К-кто это был? – Лада озиралась по сторонам, но никого не заметила.
– Один молодой и самоуверенный балбес, – проворчала ведьма. – Решил силой похвалиться. Не бойся, сегодня не появится. Сегодня тебя никто не потревожит.
– И много тут животных? – дар речи через несколько шагов вернулся к Ладе.
– Много, – кивнула ведьма. – Здесь нашли приют не только животные, но и волшебные существа. Духи деревьев и воды, духи огня и камней, воздуха и земли.
– Ой, я таких знаю, – обрадовалась Лада. – Правда, у нас в них не верят, но называют элементалями – духами стихий.
– Э-ле-мен-таль, – задумчиво протянула Мелида. – Красиво. Элемента-аль, – произнесла нараспев. – Может, им и понравится такое название. Спросим потом у них самих.
Лада чуть челюсть на тропку не уронила. Как это, спросить у духов? В каком это смысле?
А Мелида, не обратив внимания на состояние девушки, уже вела ее дальше. В лесу пахло свежестью и еще чем-то тонким, напоминающим запах цветущих яблонь в морозном воздухе. С каждым шагом запах становился все сильнее.
– Снежница цветет, – произнесла, глубоко вдохнув, Мелида. – Зима ведь, – засмеялась она. – Красивое дерево.
– Яблоками