сможет выжить в этот день, ибо сам Ад захватит земли наши, превратив оставшихся людей в мучеников до последнего их вздоха»
Книга древних старцев, том V. Восстановленный отрывок пророчества старцев,
живших на земле еще до явления Дара Природы.
Тусклое осеннее солнце стремительно пересекало горизонт. Над деревней сгущались сумерки, повеяло ночной прохладой, из труб над домами ввысь потянулся едва различимый дымок. В проулках меж домов зашевелилась и зашептала притаившаяся там тьма, силы которой росли с каждой минутой, пока солнце сдавало позиции, уступая свое главенство ей.
Мчась, что есть сил, Игнис вдруг кто-то схватил за локоть и затащил в проулок. Если бы вторая ладонь незнакомца не закрыла ей вовремя рот, то девушка взвизгнула бы от испуга, выдав всю себя неприятелям. Человек, схвативший ее, быстрыми шагами затащил их обоих в глубину проулка и слился с опустившейся здесь непроглядной тенью. Игнис схватилась за его руку, крепко державшую рот и попыталась освободиться, но ладонь до боли сжала челюсть.
Трое ребят пронеслись вперед и, не увидев своей цели, недоуменно остановились, начав оглядываться. Игнис замерла, держась за руку незнакомца. Из-под рукавов ее одежды показались страшные шрамы, оставшиеся от некогда глубоких порезов. Девушка слышала, как ребята развернулись и направились в их сторону. «Неужели поняли? – разволновалась она, – бежать больше некуда» – страх холодом сковал все тело с головы до пят. Она попыталась повернуть голову, чтобы рассмотреть, кто же ее держит, однако незнакомец не позволил ей этого сделать. К тому же и тень, скрывшая их, мешала разглядеть хоть часть его лица.
Тут к остальным подбежал четвертый и остановился в нескольких метрах от почти не дышавшей девушки. Если бы не мрак, бережно спрятавший их в свои объятия, то их обоих уже давно бы заметили.
– Где она?! – рявкнул тот, что прибежал последним.
– Я не знаю, была где-то тут… – стал оправдываться перед ним второй.
– Я не знаю, была где-то тут, – исковеркав голос, передразнивал главарь шайки. – Ты же бежал прямо по ее следам, в спину глядел! И говоришь теперь, что она куда-то пропала?! Под землю что ли провалилась?!
Игнис этого не видела, но представила, как Аар виновато опустил глаза, чувствуя страх перед главарем шайки – Аскеем. Хоть он и был тем еще мерзавцем, однако являлся самым сильным и подающим большие надежды учеником деревни. А ведь некоторое время назад этот почетный статус принадлежал ей самой…
Впрочем, все происходило как и всегда. Как и в те времена, когда она еще являлась участником их сброда, а не жалкой трясущейся жертвой их пыток.
– Может домой как-то проскользнула? – вступил в разговор еще один сбивавшийся от усталости голос, принадлежавший парню.
– Да не могла она далеко уйти. Найдите ее и притащите обратно! Вот мерзавка… –он кончиками пальцев дотронулся до полученного несколько минут назад ожога на подбородке и части шеи, который теперь оставит след на коже до конца его жизни. Возникшая боль заставила его отдернуть руку и разгневала еще сильнее. – Как поймаете, отбейте ей все почки, добавьте пару новых синяков, полосните ножами по рукам! Хотя на этот раз можете даже по лицу… Только мне местечка оставьте.
Аскей развернулся и направился обратно в тюрьму, в которой Игнис вот уже несколько дней ожидала своего приговора за убийство боевых мастеров родной деревни. Хоть она этого и не делала, но жадному до крови народу деревни Утар, любителям подобных зрелищ, нужно было скинуть на кого-то вину. Игнис стала наилучшей мишенью для этого. Теперь от клейма предателя ей не избавится никогда. Вероятно лишь смерть могла бы очистить ее имя. Игнис ждала ее с нетерпением, чтобы поскорее избавиться от мучений, презренных взглядов и низких обзывательств.
– Я с тобой еще разберусь, проклятая ты чертовка, – бубнил Аскей себе под нос, удаляясь.
Напоследок он взглянул в черноту проулка. Их взгляды встретились и девушку затрясло пуще прежнего. Сердце гулко забилось в груди. Казалось, что пристально смотрящий парень видит притаившуюся беглянку и сейчас направится прямо к ней. Но тьма, в которую незнакомец их затащил, беспрекословно выполнила обещанное и как следует укрыла своим полотном. Аскей сплюнул и пошел дальше. Немногим позже и остальная шайка молча разбрелась по сторонам. Искать сбежавшую жертву пыток желания ни у кого не было, даже несмотря на негласные угрозы расправы от Аскея. Все мысленно сошлись на том, что девушка успела убежать к себе домой, где и нашла укрытие под крылом Верховного мастера.
Игнис выдохнула. На нее тут же налетели воспоминания былых дней. Когда все было не «просто хорошо», а «просто прекрасно!». В то время все в академии относились к ней с уважением; спрашивали совета, просили чему-нибудь научить. Она нравилась многим мальчишкам, и сверстникам, и тем, кто постарше, чем вызывала бурное недовольство у других девчонок. Но она никогда не придавала этому большого значения.
Ее учитель Герас – Верховный мастер деревни Утар – не скрывая радости и большой гордости за свою ученицу, обучал ее навыкам, коим владел сам. А она, в один момент захлебнувшись