соломинки. – говорил Голицын, – вот три соломинки, я отрезаю от них – и одна самая длинная, другая покороче, третья совсем короткая. Самая длинная- Полифем, чуть короче это Рентгольд, самая короткая- Огонь. Пусть Яким держит соломинки, я ему доверяю.
– Согласен, – кивнул Никита.
– Согласен, – согласился Мишель.
– Яким, подойди!
Деншик положил на пол начищенные сапоги, поправил волосы, пригладив их гребешком, и не спеша встал перед барином.
– Да, барин?
– Будешь сегодня рукой судьбы. Отвернись от нас, и что бы из твоей ладони соломинки торчали ровно. Понял? – говорил, улыбаясь, Залепский.
– Ясно, как божий день! – кивнул деншик, и отвернулся.
Голицын получил Полифема, Репнин- Рентгольда, а Мишель – должен был обжечься на Огне.
***
Дистанция была небольшая, но, и надо сказать, зрителей было много. Гвардейские офицеры, на прекрасных конях привлекли многих на это действо, а особенно дамы, которых было большинство, очень живо реагировали на соревнующихся.
Вот, сигнал- и началось ! Не то что бы эти гонки были подобны состязаниям Пелопса за Гипподамию, но азарт всех просто сжал в своих объятиях! Раньше Мишель и не пробовал посылать коня в галоп- сейчас же все кони шли таким аллюром! Кони- тоже азартные существа, и некоторые пытались укусить чужого седока или его лошадь!
Ветер бил в лицо, обдувая разгоряченное лицо, левая рука держала поводья, всадник в седле был, как влитой. Он смог обойти многих, но видел, что впереди держатся Голицын и Репнин. Вперед и вперед! Породный конь отбивал такт копытами по земле, покрытой невысокой травой. Он увидел, что упали несколько человек, столкнувшись на повороте и придержал Огня, обходя пострадавших.
И опять, вперед ! Его просто захлестнуло напряжение скачек! Его жеребец словно горел, и был настоящим пламенем. Одно плохо, солнце теперь светило в глаза. До финиша оставалось совсем немного, и вот, препятствие, скрытое стрижеными кустами.
Уже потом, падая на землю, он понял, что луч света сбил его с толку, и по команде седока Огонь прыгнул раньше. Залепский отбежал в сторону, что бы не попасть под копыта других всадников, поймал своего жеребца, жалобно храпящего, глянул на его ноги, и сел опять в седло. Сразу в карьер коня посылать нельзя, и он сильно отстал.
Но вот, и финал скачек. Его встречали улыбающиеся друзья- Серж Голицын и Никита Репнин.
Мишель спешился, и кавалергарды обняли его по очереди. Никита осмотрел его мундир, увидел следы зелени на коленях и локтях.
– Ничего, до… Тьфу ты.,. Всё будет хорошо, руки- ноги целы. Солнце?
– Точно. Ошибся в расстоянии.
– Здесь привычка нужна, – заметил Голицын, осматривая Огня, – конь цел, всё хорошо. Репнин, пошли, сейчас награждать станут.
Теперь уже Залепский был зрителем. Коней держали за поводья Яким, Прохор и денщик Голицына, Фёдор. Не у всех скачки закончились благополучно, двоих унесли санитары в палатки врачей.
Счастливых и не очень участников окружили родные и друзья. Барышни лишь охали, слушая рассказы о соревновании. Мишель