людям.
Каи оглянулся и увидел, что статуя исчезла. На ее месте появился круглый павильон, с верхних карнизов которого свисала просвечивающая белая ткань. То, что она не заставила его идти через половину моря, обрадовало. Путешествия здесь без якоря физической формы могли быть очень трудными. Каи встал и сделал несколько шагов вверх по ступеням.
Пол покрывала толстая шкура животного, каких уже столетия не видели на верхней земле, смутное эхо древних лугов сареди. Его клыки изгибались по разные стороны трона – широкого кресла, сделанного из черепов. Все это являлось реликвиями семьи Владычицы, сохраненными из сентиментальных чувств.
Каи церемонно поклонился сидевшей на троне диковинной фигуре, приветствуя ее по правилам придворного этикета Арайка. Она обладала бледными изогнутыми рогами и мускулистым чешуйчатым телом, которое заканчивалось длинным сильным хвостом, свободно лежавшим на троне, плоский кончик нетерпеливо подрагивал. Ее бледные крылья, обтянутые кожей смертных, были наполовину сложены.
– Владычица, – поприветствовал ее Каи.
– Раз уж ты все еще жив, можешь называть меня Мать, – холодно ответила она. – Сядь. Где ты был?
Каи сел на ковер и постарался занять непринужденную позу, надеясь, что предстоит дружеская беседа. Он считался изменником у других линий демонов, но иногда Владычица Четвертого дома считала политически правильным с ними соглашаться.
– Я некоторое время находился в ловушке, Мать. Под водой.
Теперь, когда стало очевидно, что ссоры не будет, остальные стали возвращаться в павильон, а некоторые спрыгивали с карнизов.
Они выглядели уменьшенной копией Матери, с синими или черными крыльями. У некоторых имелись раздвоенные хвосты, у других даже человеческие ноги, но с мощными когтями на пальцах. Ваистерайт, одна из сестер Каи, приземлилась позади трона Матери и присела на корточки. Мать скептически склонила голову набок:
– Думаю, ты не удивился, что попал в ловушку, раз имеешь дело со смертными.
Она хотела услышать возражения, но Каи не собирался идти у нее на поводу.
– Я не удивился, лишь испытал разочарование.
Она прищурилась, глядя на него такими же черными глазами, лишенными белков, какими обладал Каи в любом смертном теле.
– Я полагаю, ты вернулся не для того, чтобы обсудить свои обязанности и жениться. У меня есть две подходящие кандидатки, которые примут тебя в смертной форме без особых возражений.
Каи не стал вздыхать. По некоторым причинам перспектива жениться на ком-то из линии демонов, которая неохотно его примет, и сопротивляться попыткам новых родственников поймать его здесь никогда не казалась ему привлекательной. Он знал: Владычица считала, что делала ему одолжение, и от этого становилось только хуже.
– Нет, благодарю вас, Мать.
– Но это вполне устроило твою Бабушку, – напомнила она.
– Бабушка появилась здесь, потому что убили ее