в верховьях реки Болан. Значит, нужно будет организовать дозоры и отправить туда отряд мужчин с оружием. Чем больше мужчин уйдет, тем меньше их останется поливать посевы.
Тяжело вздохнув, вождь посмотрел на висящий на стене обитый кожей деревянный щит и копье с тяжелым кремневым наконечником. Мергар не любил воевать и не очень умел. Во время прошлой засухи им удалось откупиться от кочевников. Но перед ней несколько лет подряд был хороший урожай, поэтому запасы зерна позволяли это сделать. Сейчас зерна мало и откупиться будет нечем. Значит, если полезут степняки, придется принять бой. Он встал, кликнул юношу для поручений, который сегодня прислуживал, и приказал ему позвать старейшину Красных25. Когда тот пришел, протянул ему чашу пива и указал на циновку, расстеленную у очага.
– Собирай своих людей, Дахвар, – сказал вождь. – Пойдешь в селения на перевале. Год сухой. Скоро полезут степняки. Нужно защитить клан Белого ручья. Без нас они не отобьются от диких.
– Слушаюсь, вождь, – склонил голову старейшина. – Сколько мне брать мужчин?
– Возьми три раза по две пяди26. Вместе с их мужчинами вам должно хватить сил. Возьми еды на переход туда и обратно. Когда придешь в клан Белого ручья, скажешь, чтобы делили с вами еду, иначе вы вернетесь обратно в Мергар. Еще скажи, что за защиту они должны нам пять раз по две пяди зерна. Если не согласятся отдать, возвращайся. Если они не хотят делиться едой, пусть их добро и женщин заберут степняки.
– Сделаю, как ты сказал, – Дахвар поднялся. С ним поднялся и вождь.
– Я вот что думаю, – вождь направился к выходу из дома. – Дождей не было давно. Но настоящая засуха еще не началась. Река в степи за перевалом еще не пересохла. Стада не ушли на север. Степняки еще могут охотиться. Может, мы обезопасим себя? Что если мы дождемся восточного ветра и подожжем степь? Мы ведь не пострадаем. Степь на той стороне гор. Она отгорожена от нас перевалом. Это два дня пути по тропе в ущелье. Горы нас защитят. Там нечему гореть. А пожар отгонит кочевников далеко на запад. Они вряд ли пойдут нас грабить по выжженной земле.
– Поджечь степь? – без особого энтузиазма проговорил старшина. – Если кочевники об этом узнают, мы станем кровными врагами. Для них степь священна. Сейчас они грабят нас только во время засухи. Если мы подожжем степь, они соберут племена и нападут большим числом.
– А откуда они узнают, что степь подожгли мы? – хитро прищурился вождь, когда они вышли из дома на солнце. – Пошли разведчиков через перевал. Пусть дойдут до степи. Потом день идут на север. Там они запустят пожар и вернутся к проходу. Степняки должны увидеть, что пожар идет не от прохода. Значит, это не мы подожгли степь.
– Хитрый план, – все еще без уверенности проговорил Дахвар. – Я подумаю, пока буду собирать людей.
– Это лучше, чем платить кочевникам зерном или вступать в открытый бой и терять людей.
Когда старшина ушел, вождь еще долго стоял у дверей и смотрел на поселение. Его дом, дом шамана и дом