битва развернулась на огромной территории Орловской, Брянской, Курской, Белгородской, Сумской, Харьковской и Полтавской областей. В этой операции, как никогда в истории военного искусства, было осуществлено взаимодействие шести фронтов: Западного, Брянского, Центрального, Воронежского, Степного и Юго-Западного. Немецкие войска, произведя перегруппировку в начале 1943 года, 19 февраля перешли в контрнаступление под Харьковом и Белгородом и остановили наступление советских войск, начавшееся после разгрома немцев под Сталинградом. В районе Курска, освобождённого Советской армией, образовался выступ, вклинившийся во фронт немцев.
Вот здесь-то и решило гитлеровское командование взять реванш за понесённые потери в битвах под Москвой и Сталинградом – победой и ликвидацией Курского выступа поднять свой престиж. Пользуясь отсутствием второго фронта, фашисты усиленно перебрасывали с запада танковые и моторизованные соединения в район Орла и Белгорода, создавая здесь два ударных кулака. Немецкое командование разработало операцию «Цитадель», которая подразумевала удар двух групп армий «Центр» и «Юг» в направлении Курска с целью ликвидации Курского выступа и разгрома Советской армии в этом районе.
На относительно небольшом участке враг сосредоточил 433 000 солдат и офицеров, свыше 3155 танков, 6733 орудий, 3200 пулемётов и более 2000 самолётов, в том числе 1000 бомбардировщиков. На направлениях главных ударов была создана ударная группировка войск из дивизий, из них 20 танковых и моторизованных. Это значительно превосходило по количеству танков силы фашистских войск в 1941 году под Москвой и в 1942 году под Сталинградом.
Кроме того, у немцев были новинки танковой техники – «тигры», «пантеры», самоходы, вооружённые орудиями большой пробивной силы и с массивной бронёй до 150 мм толщиной. Эту технику немцы держали в большом секрете и расхвалили её среди своих войск как непобедимое оружие, способное сокрушать всё.
На совещании командиров соединений Центрального фронта, проведённом командованием фронта и представителем Ставки Верховного Главнокомандующего генералом Жуковым, была охарактеризована сложившаяся обстановка. Из доклада Жукова следовало, что с обеих сторон сосредоточены огромные, почти двухмиллионные массы войск и огромное количество техники. Но мы готовы встретить врага и дать ему отпор. Идёт соревнование – кто больше выдержит, у того крепче нервы. А операцию проиграет тот, кто её начнёт. Мы на это не пойдём!
Командующий фронтом генерал-полковник Рокоссовский потребовал совершенствовать оборону, развивал её в глубину, говорил, что нужно быть готовым ко всему и обязательно непрерывно брать пленных, чтобы через них узнавать о замыслах противника. В случае наступления противника наращивать сопротивление ему в глубине своей обороны, изматывать его силы, с тем чтобы быть готовыми перейти в решительное контрнаступление.
Немецкое командование приняло