она во дворец с заявлением, мол, да, Ваше Высочество, вы были абсолютно правы, брак – это то, что мне нужно! Только тут такое дело… Жениха я сама себе нашла. Из вашего брата выйдет просто отличный муж. Добрый, смелый, понимающий. Все, как вы говорили!
– Беда в том, Лина, что иного времени у нас может не быть, – он осторожно взял в руки левую ладонь девушки и надел перстень на безымянный палец. – Когда захочешь от меня отказаться, просто верни. Я все пойму.
– Магия? – забыв о смысле подарка, Амелина с удивлением рассматривала свою руку. Перстень сел, как влитой.
– Да, – кивнул Зак, довольно улыбаясь. – Это все же не просто украшение. Это – символ власти. Бумаги, заверенные этой печаткой, имеют реальную силу, поэтому на нем специальная магическая защита: отдать его можно лишь добровольно.
– Я что же теперь, могу написать указ, и он будет считаться настоящим? – ужаснулась Амелина.
– Да, – кивнул Зак, пожав плечами. – Если твой указ не будет относится к вопросам, требующим обсуждения в Совете, то да. Пойдем к Руби? Можно пройти вон там, по кромке леса…
Напоминание о Руби заставило мысли вернуться в конструктивное русло. Амелина коротко кивнула и взяла Зака за руку; в ответ он улыбнулся и крепко сжал ее ладонь.
***
– Простите, что? – Руби испуганно прижимала к груди ребенка и с непониманием смотрела на гостей. – Какая магия? Бабушка травницей была, а мама и вовсе ничего такого не знала…
Натаниэль вопросительно глянул на Берта, но тот лишь пожал плечами. Компания с трудом поместилась за накрытым Марией столом. Друзья пили отвар и уже минут пятнадцать пытались разговорить перепуганную хозяйку.
– Руби, ваш отец был кузнецом, не так ли? – Натаниэль решил зайти с другой стороны.
– Да, был… – молодая женщина тяжело вздохнула и отвела взгляд.
– Мой дед тоже кузнец, – продолжил Натаниэль, добродушно улыбаясь. – В детстве я много времени проводил в кузне и даже жалел, что моя стихия не огонь. Так завораживало меня кузнечное искусство. Правда, ковать все же научился… Я к чему веду. В кузне мы нашли совершенно особенные мечи, которыми можно воевать против мертвяков. Считается, что секрет производства этого оружия утерян, но, возможно, ваш отец им владел. И если вы бывали в кузне, когда он работал, может, сможете подсказать нам, что именно он делал. Я пойму… Это очень важно, Руби.
Дружелюбный тон немного успокоил Руби, она задумалась, крепко прижимая к груди ребенка.
– Я бывала в кузне, но ничего особенного отец не делал. Разве что… – Руби немного смутилась. – Да нет, это глупость.
– И все же? – мягко спросил Зак, обаятельно улыбнувшись.
Амелина и Джерард, наблюдая за всеми этими любезностями, с недоумением смотрели друг на друга, но не вмешивались. Обоим казалось, что там, где речь идет о жизни и смерти, подобная деликатность неуместна. А неловкие оправдания Руби относительно бабушки-травницы и вовсе выглядели недопустимым ребячеством. Не сожгут же ее, в самом