ни тяготили юного графа думы об умирающем отце и несчастной любви, но он все же приосанился на миг, впитав обжигающие волны женского обожания.
Потом он развернул коня и поскакал к противоположному краю арены, где уже ждал его неприятель. Эрих опустил тяжелое забрало шлема, преобразившись из красавца-мужчины в бездушную стальную машину для убийства. Пика привычно легла в ладонь. Конь загарцевал от нетерпения. Стих гул голосов. Повисла напряженная тишина.
– Zu Befehl! (К бою!) – звонко скомандовал маршал турнира, взмахнув белоснежным флажком.
Райхерт и Лангхофф одновременно вонзили шпоры в бока коней и понеслись навстречу друг другу, выставив вперед длинные пики. Через мгновение раздался страшный лязг столкнувшихся доспехов, и копья разлетелись в щепки. Отто покачнулся в седле, но устоял. Эрих даже не дрогнул.
Рыцари разъехались и вновь развернули коней. На сей раз оба выхватили из ножен тяжелые мечи, украшенные гербами и надписями. И снова помчались друг другу в лобовую, нависнув над конскими гривами.
Сверкающие клинки столкнулись в воздухе и заскрежетали, высекая искры. Полетели во все стороны обломки щитов и кольчужных колец. Борьба была напряженной, молчаливой и ожесточенной. Ни один из соперников не хотел уступать.
Наконец, крепкий удар в забрало пришелся Эриху чувствительно в висок и едва не выбил его из седла. А Отто, умело подловив момент, пинком тяжелого сапога выбил молодого графа из стремян. Фон Райхерт грянулся наземь, как подкошенный, звонко бряцая доспехом. И застыл распластанной черепахой.
– Славная победа! – завопили глашатаи. – Барон Отто фон Лангхоф пересилил! Да здравствует победитель!
Обезумевшие от восторга зрители заходились в приветственных криках, размахивая флажками и платками. Мальчишки-оруженосцы подбежали к барону, ведя в поводу коней. Он милостиво разрешил им себя разоружить, весь сияя от гордости.
А Эрих со стоном поднялся с песка, чувствуя, как гудит в ушах от тяжелого шлема и стыда. Еще никогда ему не было так больно и обидно. Да что там – он вообще впервые проиграл бой! И проиграл бесславно, на глазах у всего цвета рыцарства и горожан. Потерпел фиаско перед лицом любимой женщины. Какой позор!
– Простите меня, благородные господа, – глухо произнес юный граф, обратившись к публике. – Я недостоин называться доблестным рыцарем. Сегодня госпожа Фортуна отвернулась от меня. Видно, мои грехи столь тяжки, что сам Господь прогневался на меня и отнял победу. Я принимаю заслуженную кару и смиренно склоняюсь перед волей Провидения. Но знайте – я смою позор с моей чести в следующих битвах! Обещаю вам, что верну былую славу роду фон Райхертов. Или умру, пытаясь это сделать!
С этими словами молодой граф, пошатываясь, побрел прочь с ристалища под сочувственный гул толпы. Возгласы «Эрих! Не сдавайся!» и «Ты наш герой!» неслись ему вслед. Но сам рыцарь почти не слышал их. Жестокое