я и отправился в город пешком. Грязную дорогу уложили досками и фанерой. Приходилось перескакивать с одной на другую, чтобы не увязнуть в лужах.
Я не сразу обратил внимание, что высокие дома микрорайона заброшены. Окна выбиты. Целое стекло на рамах шестнадцатиэтажек не отыскать.
«Недострой» – подумал я.
Ещё не понимал, где оказался. Не верил, что там когда-то могли жить люди, а потом ни с того ни с сего бросили свои дома. Я двигался дальше, надеясь увидеть жилые кварталы, но это был настоящий город-призрак.
– Стойте! – раздался крик впереди.
Я не думал, что обращаются ко мне, но остановился на всякий случай.
На фоне горизонта стояли две фигуры. Мальчик и девочка, не старше пятнадцати лет. Они держались за руки и смотрели на меня с ужасом.
Я не понимал, от чего эти подростки пытались меня предостеречь. Впереди не было никаких ям или открытых люков. Но вот к моим ногам подползло что-то большое и чёрное. Гигантский червь или змея, а может быть щупальце… с гладкой блестящей кожей, как у дельфина.
Это животное было толще человеческого тела и такой длины, что с моего места и не видно, где его начало.
– Не двигайтесь! Стойте! – кричали мне подростки.
То ли я их послушался, то ли страх меня парализовал. Я превратился в каменную фигуру и шевелил только глазами.
Чёрное животное оторвалось от земли, изогнулось и направило на меня выпуклый окуляр золотисто-жёлтого цвета. Оно смотрело мне в лицо.
– Не шевелитесь! – умоляла девочка. – И не закрывайте глаза!
– Оно просто посмотрит и уползёт! – успокаивал мальчик. – Главное – не двигайтесь!
Я им доверился. Тихо дышал через нос и не моргал. Глядел неведомому существу прямо в глаз. Оно рассматривало меня несколько минут, потом опустилось на землю и уползло в том же направлении.
В сухом бурьяне были и другие. Все они росли из одного места – торчали из-под земли. Чудовищные отростки с жёлтыми линзовидными глазами и тонкие вспомогательные щупальца.
– Фух! Пронесло! – сказал мальчик. – Если бы вы побежали или ударили его, это бы плохо для вас кончилось! Ходите осторожно! Замечайте их. Если они вами заинтересуются – стойте и ждите, когда отстанут.
– Ребята, а что это вообще такое? – спросил я тихо, но меня услышали.
Девочка вскинула и развела руки:
– Мы не знаем! Они по всему городу. Не попадайтесь им. Берегите себя.
Она опять взяла своего друга за руку, и они пошли в сторону, где виднелись старые гаражи. На их плечах висели плотно забитые рюкзаки. Не школьные ранцы, а как у туристов… или у тех, кто пытается выжить в экстремальных условиях.
– Стойте! – я пошёл за ними торопливым шагом, глядел по кустам – не ползут ли ко мне щупальца… кричал ребятам: – Укажите дорогу! Мне надо ехать, а шины спустили и разграбили машину. Как и на чём отсюда выбраться?
Девочка повернула ко мне лицо, посмотрела на меня холодными серыми глазами:
– Вы никогда отсюда не уедете! Лучше сразу это принять, чтобы зря не надеяться.