mage target="_blank" rel="nofollow" href="#i_001.jpg"/>
Пролог. Поворот судьбы
Давным-давно в Древнем Китае воины разработали особую технику защиты от врагов. Со временем она перестала служить исключительно для самообороны и превратилась в смертоносные способы уничтожения противника. Мастерство людей росло, приемы становились всё сложнее и сложнее. В результате возник уникальный стиль боя. Появились даже дыхательные техники, направленные на контроль внутренней энергии – ци. Первые воины оставили потомкам рукописи, в которых передали все тонкости своего стиля, и со временем эти знания легли в основу секретных книг. Так зародилось новое боевое искусство.
Его мастера были гораздо могущественнее обычных людей: они с легкостью в одиночку могли побороть нескольких противников, со скоростью ветра преодолевать большие расстояния, перемещаться прыжками по деревьям. Они голыми руками разбивали камни и единственным ударом меча разрубали древесные стволы. Их тела обладали удивительной мощью, превосходящей человеческие возможности. Этих людей стали называть Воителями.
Желающие обладать поразительной силой стали учениками первых мастеров. Число последователей росло, появились разные направления. Те, кто чтил справедливость и праведность, стали называться Школой Истины, а тех, кто свернул с верного пути и выбрал жестокость, прозвали Школой Смерти.
Были и те, кто избрал совершенно иную судьбу. Они почитали лишь силу, и имя им было школа Демонического Пути, или Школа Демона.
Уже долгое время между тремя силами Воителей сохраняется хрупкий баланс.
На юге Китая, между провинциями Гуанси и Гуандун, раскинулась гористая местность под названием Десять тысяч гор. Сотни вершин сливались в бескрайние горные хребты, оправдывая свое название. Это место считалось запретным даже среди Воителей. Было оно таковым потому, что Десять тысяч гор своей территорией выбрала Школа Демона.
Возле скрытой глубоко в горах крепости раскинулся дремучий лес, по которому изо всех сил бежал юноша лет пятнадцати.
– Кх-кха! – сдавленный кашель вырвался из уст измотанного паренька, сил говорить у него уже почти не осталось. Разорванная одежда и покрытое синяками лицо свидетельствовали о том, что недавно он был жестоко избит. – Вот черт!
Прямо по курсу материализовались пятеро людей в масках. Он около часа летел со всех ног, но все усилия оказались тщетными.
– Да чтоб вас!..
Юноша остановился, сдерживая дрожь в ослабших ногах, и злобно посмотрел на преследователей. В глазах воинов в масках промелькнула насмешка, словно вся ситуация их очень забавляла.
– Это был славный забег, принц Чхон.
– Ха-ха! Так долго тебя тут ждем… Я почти заснул!
Парень, которого люди в масках назвали принцем Чхоном, растерянно смотрел на них. Раз они говорят, что давно здесь стоят, значит, им было известно, что он побежит именно сюда.
С громким лязгом нападавшие вытащили мечи из ножен. Злобные взгляды устремились на горло и грудь паренька.
– Что ж, приступим?
С самого начала они не планировали оставлять его в живых. И никакие слова не заставили бы их передумать. Весь крохотный запас ци, что у него был, он уже потратил на забег, поэтому сил бежать дальше не осталось. Однако, несмотря на смертельную угрозу, в глазах юноши читался не страх, а гнев.
– Зачем? У меня и так не осталось никакой надежды, я даже собирался отказаться от учебы в Академии. Какой смысл меня убивать?
– И отказ от обучения, и абсолютное отсутствие боевых навыков – все это не имеет значения. Разве ты сам не понимаешь, принц Чхон?
Многозначительный ответ человека в маске лишил парня дара речи. Он предвидел, что этот момент настанет, но не предполагал, что это произойдет еще до поступления в Академию Демонического Пути.
– Пока ты можешь претендовать на престол, другого выхода нет, принц.
Один за одним, начиная со стоящего впереди, люди в масках кидали глумливые фразы:
– Будь умницей, вытяни шейку поудобнее.
– Пусть в твоих жилах течет кровь простолюдинки, ты все-таки и его сын, поэтому подарим смерть без мучений.
После слов о «крови простолюдинки» во взгляде парня зажглась ненависть. Он пожил совсем немного, но эту фразу возненавидел раз и навсегда. Потому что простолюдинкой оскорбительно называли его мать.
– «Смерть без мучений»! Да чтобы вас всех черт побрал!
Решив, что раз его все равно ожидает смерть, принц решил напоследок дать отпор. Он вытащил спрятанный под одеждой меч. Его не обучали сражаться. Все, что юноша умел, было почерпнуто из наблюдений за охранявшим его мастером Чаном.
– Вот это да! Меч? Чан тебя учил драться?
К сожалению, не учил. Если бы мастер посвятил подопечного в искусство владения мечом, то он бы не оказался такой легкой добычей. То, как принц держал меч, заслужило бы от учителя разве