свободен,– обрадовался капитан.
– Лежи. Капельница ещё не кончилась,– раздался в голове голос. Сергей удивленно посмотрел по сторонам. В комнате никого не было. – Показалось…
Лежать скучно. Шевелиться больно. Веки закрылись, спать не хотелось. Суетливо толкаясь, помчались воспоминания…
Жаркий день. Речка среди зеленого, в болотистых кочках луга. Из-за травы сердито выглядывает коричневая грязь. Трясина.
Здесь была война. Очень давно. Бомбы рвали землю. Солдаты штурмовали обгорелый холм. Над болотистым лугом…
Мальчишки сидят на берегу. Песчаном, едва прикрытом редкой травой. Солнце старается согреть мокрые, озябшие тела. Июль. Жарко снаружи, внутри холодно. Зубы стучат.
– Спорим, минуту под водой выдержу! – горячится Вовка.
– Скажи лучше десять…– не верит Сергей. – Давай на спор! Кто дольше.
– На бутылку «Буратино»,– предложил Вовка.
Жарко. Хочется пить. Сергей быстро соглашается: – Идет.
Мальчишки неторопливо подходят к обрывистому бережку. В войну там взорвалась бомба. Самое глубокое место. Удобно нырять.
Сергей здесь чуть не утонул. Три года назад. Доплыл до берега. Попытался стать на ноги. Дна не было. Вытянул руки. Руки тоже под водой. Еле выплыл.
– Раз, два!– командует Сергей. Мальчишки прыгают в коричневую прозрачность омута. Река бережно укрывает мутной водой.
Друзья считают секунды. Надо продержаться минуту. Воздух в легких тяжелеет. Неожиданно вода в речке вздрогнула и потеплела. Будто кто-то открыл кран с горячей водой. Сергей выпускает несколько пузырьков воздуха, ждет еще несколько секунд и начинает всплывать.
Мир изменился. Болотистый луг высох. Над речкой, словно над огромной ванной, нависли белесые клубы пара. Наверху, на высоком холме горит дачный поселок.
– Что…. это..?– запинаясь спросил Вовка.
– Война, – ответил Сергей. – Нужно возвращаться.
– Мы умрем? Я знаю, мы умрем! – захныкал Вовка. По широкому лицу потекли слезы.
– Нет, – отрезал Сергей. – Выберемся. Остались живы. Должны выбраться.
– Сказочку вспомнил! Будешь врать как от Яги прятался!
– Больно надо. Сумка обгорела. Сергей вытащил вещи. Вернее то, что осталось. Обмакнул в воду дымящиеся лохмотья. Выжал из мокрых тряпок воду. Оделся . Не торопясь пошел к догорающему поселку. За ним, кулаком вытирая слезы, поплелся Вовка.
Две недели мальчишки скитались среди развалин. Бледные, чумазые, похожие на живые скелеты. Потом прилетело два вертолета. Выживших построили на площади. В длинную очередь. Солдаты выгружали ящики с галетами. Упаковки с водой. Очередь заволновалась. Офицер выстрелил в воздух. Кто-то заплакал. Солдаты раздавали паек. Пачка галет и бутылочка воды. В одни руки.
Женщина в камуфляже и темных очках шла мимо очереди. Когда видела ребенка, брала за руку, отводила в сторону. Голодные, испуганные дети не сопротивлялись. Это был шанс. Единственный шанс на спасение. Набралось девять детей. От восьми до пятнадцати лет. Сергей запомнил их лица. Навсегда.
– Детей