в столицу эльфийского княжества.
Блистательный город Примореэльфск прятался за грядой невысоких холмов, и до него оставалось преодолеть не больше десяти миль. Пард поторопил коня, ожидая вскоре ощутить свежий бриз, дующий из большой овальной гавани, на берегу которой раскинулась столица. Гнедой конь и сам, видимо, чувствовал скорое завершение пути. Он охотно побежал быстрее.
Вдруг из зарослей барбариса, возвышавшихся по сторонам от дороги, прямо под лошадиные копыта бросилась собака. Она заливалась яростным лаем, отчего напуганный конь шарахнулся в сторону. Осаживая гарцующего скакуна, Пард успел мельком рассмотреть пса: довольно крупный, багряного окраса, с белыми отметинами на груди и лапах. Припадая на них, собака пыталась достать зубами коня.
– Нельзя, Рык! Нельзя! – послышался строгий окрик из барбариса.
В ту же секунду следом за псом из зарослей показался человек. Перед Пардом предстал высокий незнакомец неопределённого возраста, но скорее старый, чем молодой. У него были чёрные проницательные глаза, длинный нос и рыжеватые, щегольски закрученные усы. Серый камзол стягивал пояс, на котором висел охотничий нож.
– К ноге! – приказал незнакомец, и собака, перестав лаять, подбежала к нему. Человек пристегнул к ошейнику пса поводок и, намотав его на руку, заставил собаку сесть возле себя.
Пард хотел поздороваться и сказать неизвестному, что пёс у него хоть свирепый, зато послушный, но человек опередил его.
– Мне вас сам Бог послал! – воскликнул он, шагнув к Парду.
– В смысле? – опешил стрелок. – Вы кто?
– Я охотник, – сказал человек. – Добываю оленей и прочего красного зверя. Живу со своей женой в чаще вон того леса.
При этих словах незнакомец махнул рукой куда-то в сторону, где действительно виднелись кроны деревьев.
– И что из этого? – спросил Пард.
– Жена моя рожает, – с отчаянием проговорил охотник. – Мне нужно привезти ей повитуху из города. Только, как назло, наша старая кобыла на днях околела. А если побегу на своих двоих – не успею. Помогите мне, благородный господин! Одолжите мне лошадь, а я век не забуду вашей услуги.
– Да ты что, обалдел? – ответил стрелок. – С чего мне давать тебе своего коня? Я тебя первый раз вижу!
– Смилуйтесь! – взмолился человек. – Мне всего на час нужно. Тут неподалёку есть хутор, там живёт бабка, которая помогает женщинам в родах. Я привезу её к жене, а вас отблагодарю, вы уж не сомневайтесь! Настреляю вам зайцев на рагу и набью куниц на манто для ваших подружек.
– Не нужно мне твоё рагу из куниц, – отмахнулся Пард. – Где это видано, чтобы первому встречному одалживали коня! Вдруг ты меня обманешь!
– Как можно! – искренне оскорбился охотник, затем на минуту задумался и предложил: – Ну хотите – оставлю вам в заложники друга? Пока я буду ездить, он с вами посидит.
– Какого ещё друга? – растерялся стрелок.
– А вот, – человек показал на своего пса. – Чистокровный! Породистый! Эльфийская