мы шагнули туда, за нами снова с грохотом опустилась решетка. Едва переводя дух, все с ужасом смотрели, как уже весь лес, полностью, полыхал в диком огне.
– Да уж, испытаньице! – зудел Сергей, – вполне могли сгореть там, дотла, до кучки пепла.
– У меня ожоги на руках – хныкала Лида.
– Не сгорели бы – чеканя слова, одернула Сергея Эльза, – страх гонит вперед. Здоровый страх, не паника.
– Врядли сгорели бы. Замучаются для каждого испытания лес сажать. Сдается мне, это металлические конструкции, полная имитация деревьев. Обмазаны горючими смесями, типа бенгальских огней.
– Хороши бенгальские огни, ну очень уж большие, целые головни отлетали.
– Так, готовьтесь к следующему. Землю, воздух и огонь мы прошли. Осталась вода. Слушайте и запоминайте. Когда появится лестница, ни в коем случае, слышите, ни в коем случае! Не хватайтесь за ступеньки. Они будут обламываться, и вы свалитесь опять в воду. Хватайтесь за вертикальные палки и держитесь хоть зубами. А когда появится кольцо, хватайтесь за него и висните на локтях. Поняли? Не пальцами, не руками, а перекидывайте локоть через обруч. Запомнили? И главное, не паниковать. Ну, выдохнули и вперед. Лида, Лида, ну что такое, что за слезы? Соберись, всё получится.
– Я плохо плаваю – всхлипнула Лида.
– Я буду рядом – попробовал ободрить ее, а сам подумал : – «бедная девочка, натерпится ужасов, напрасно я потащил ее с собою».
И затаив дыхание, мы поспешили вперед. Тропинка заставила нас свернуть, и повела вниз, в темное пространство. Потоки холодного воздуха обдували нас сначала ласково, затем воздух стал холоднее. До нас доносились странные голоса, не то крики людей, не то их вопли. Мы вошли в огромную пещеру, и перед нами ревел бурлящий поток, стремительно несшийся мимо нас, яростные взрывы смеха и людские крики смешивались с грохотом темной, почти черной, воды.
Глава 3
Это было страшно, но мужество взяло верх. Деваться некуда, мы прыгнули в эти черные страшные волны. Словно почувствовав это, поток вдруг еще громче заревел, и волны закрутились вокруг нас водоворотом.
– Куда нас несет? – прокричал Сергей.
– Ай! Что-то здоровое и склизкое трется об меня – верещала Эльза.
– Я сейчас захлебнусь! Макс! Да руку! Дай руку! – истошно кричала Лида.
Время для нас потеряло счет, мы безуспешно боролись с потоком, стремительно несшим нас в неизвестность. Но странным образом нас не растащило в разные стороны. Мы все барахтались рядом друг с дружкой. Лида безумными глазами смотрела на меня. В этих глазах я читал ужас, охвативший ее. Ее силы уже были на исходе.
Внезапно, сверху, в ярком свете, к нам стала опускаться блестящая лестница.
– Вот она! – прокричал я, стараясь перекрыть этим криком гул воды – не хватайтесь за ступени!
Лида конечно же сразу схватилась за ступеньку, и тут же рухнула в воду. Я схватил ее подмышки и подсадил. Наконец она стала соображать. Вцепившись в вертикальную опору, Лида прижалась к ней щекой и в изнеможении повисла безжизненной плетью,