Но всё же, я был уверен, что все они – истинны. Что я действительно, когда— то жил в месте, где цвела «волчья трава» полынь и не было никакого леса. Славные, наверное, были времена.
Ностальгия обуяла меня столь сильно, что я даже не заметил появления целой процессии, шествующей к колодцу. Шествие состояло из высоких, козлоголовых существ, облачённых в просторные, рваные плащи, будто бы сшитые из каких— то серых лохмотьев.
Впереди колонны шли трое рогатых: один, облачённый в цепи, и двое его охранников, вооружённых копьями. Остальные, несколько десятков козлоголовых, держали факелы и распевали песни на неизвестном языке, скорее напоминавшие стоны прокажённых. Подойдя к краю колодца, они остановились и столпились вокруг заключённого.
Чтобы лучше видеть происходящее, я встроился в их толпу, чему никто не возражал, и подобрался поближе к несчастному в цепях. Пока я пробирался мимо пахнущих сыростью плащей, из толпы вышел зверь, державший в руках книгу. Он воззвал к своим братьям:
– Внимайте мне! По велению старых законов нашего сообщества, я обязан зачитать прошение Стальному Червю, прежде чем мы преподнесём ему сего агнца!
Чтобы обратить на себя больше внимания, он поднял в воздух все четыре своих конечности, что напоминали скорее паучьи лапы. В ответ ему, все присутствовавшие, кроме заключённого и меня, также подняли свои длинные крючковатые лапы. Козлоголовый продолжил:
– Мы приносим нашему богу бессчётную жертву, надеясь, что он смилостивится и явит нам свой лик. Создатель всего, что существует в этом лесу, явиться к своим безутешным детям, если мы напитаем его достаточным количеством мяса! Пусть же преступная плоть сего агнца наполнит нутро Червя! Пусть кровь его смажет стальные шестерни! Пусть его жертва раскалит стальные лапы бога и укажет ему путь наружу! Во славу Стального Червя!
– Во славу Стального Червя! – тут же завторили ему сектанты.
В следующее мгновение, несчастный «агнец» был сброшен в бездну. Удовлетворённые принесённой жертвой, козлоголовые стали потихоньку расходиться. Видимо, подобные практики у них совсем уж обыденны. Я же решил подойти к тому существу с книгой, чтобы расспросить его о произошедшем:
– Извините, я стал невольным свидетелем этого вашего ритуала…
– Да, я видел тебя в толпе. Тут редко встречаются чужаки. Видимо, тебя привела воля Стального Червя.
– Нет, я вышел сюда случайно, по лисьим тропам.
– А кто, по— твоему, ведает этими «тропами»?
– Может, сам лес? Просто ранее, я никогда не слышал ни о каком черве. И уж тем более о таких чудных существах как вы. А ведь я охотник и много где успел побывать.
– Наша община крайне закрыта. Мы, как и лес, были созданы Стальным Червём и ждём его пришествия. Думается, что мы одни из первых зверей, заселивших чащу. И мы же будем последними, когда наш бог вернётся. Осталось только дождаться…
– С самого начала