узнал, кем на самом деле является эта женщина. Они часто пили чай вместе и разговаривали о Кирилле. Его мама даже начала улыбаться, а порой заливисто смеялась.
Её щёки порозовели, лицо разгладилось.
Она ведь не знала, что Кирилл на самом деле находится в плену. Не знала, что её муж жив и поддерживает врага Стокняжья. Не знала, что сейчас война.
Акулине пришлось многое недоговаривать и наврать ей насчёт далёкой поездки, из которой Кирилл должен был вернуться…
…и вот он вернулся.
Акулина смотрела на то, как побледневший Кирилл смотрит на свою мать, и радость будоражила ей сердце.
– Акулина, – прошептал он, не сводя со спящей матери глаз, – как ты это сделала?
Она не стала говорить ему, как она это сделала, и что ей пришлось пообещать отцу.
Вместо ответа она мягко подтолкнула Кирилла к креслу, где отдыхала его мать.
Акулину с детства учили оставаться хладнокровной, её готовили не к любви, а к ледяному расчёту. Она собиралась выйти замуж только ради того, чтобы усилить позиции Дома Снеговых.
И тут Волков.
Великий Колид.
Всё вышло так, будто сама судьба толкала Акулину на брак с ним. Только это будет не расчёт, как считал отец.
Нет, не расчёт.
И, уж точно, не на крови.
Она до сих пор не могла забыть тот случай в карете, когда Кирилл прижал её к сиденью. Она помнила его губы на своей шее, тяжесть его тела, грубость хищника… и ту близость, которую мечтала ощутить ещё миллион раз.
«Это лишь влечение зверя», – твердил разум, пытаясь себя обмануть.
И пусть он влюблён в свою лекаршу, которая ухитрилась приковать его к себе целительской привязанностью, требование отца всё равно ждало своего часа.
Только Акулина не собиралась делать того, что противоречит для неё законам чести, но в то же время понимала, что отец не отступится.
Потому что Снеговы всегда выполняют договорённости…
***
Я смотрел на маму, спящую в кресле, и не мог сделать шага.
Как Акулина сделала это? Продала душу дьяволу, чтобы выполнить данное мне обещание?
Девушка подтолкнула меня к креслу, но перед тем, как подойти к матери, я повернулся к Акулине, крепко-крепко обнял её и прошептал на ухо:
– Спасибо… я буду вечно благодарен тебе за это…
От моих объятий она почему-то смутилась и слегка покраснела.
– Да иди же к ней… иди…
Закусив губу, я бесшумно подошёл к креслу, опустился на пол и положил голову на колени матери.
Она вздрогнула.
А через секунду её тёплая рука легла мне на макушку.
– Господи, неужели… – Она больше ничего не смогла сказать.
Вскочила на ноги, сбросив плед, и принялась меня обнимать. От её всхлипов и шёпота, я и сам чуть не расплакался. Зажмурился влажными ресницами, прижавшись к её плечу.
– Мама…
Мы долго так стояли, очень долго.
Трещали дрова в камине, Акулина сидела за чайным столиком и с улыбкой наблюдала за нами, а