сопровождали его, лениво наворачивая круги.
– Ага! – воскликнул тогда, едва заприметив этот непрошеный эскорт, Гусев. – Ждут пирушки! Рано собрались! – он с досадой погрозил им кулаком, но вдруг просиял. – О! Ну-ка, Мстислав Сергеевич, акулятинкой не желаете попотчеваться?!
– Как это? – не понял его Лось.
– А вот так!
К вечеру того же дня из деталей самолёта были готовы гарпун и стрела из дюралевой трубки со стальным наконечником, а через час у поплавка гидроплана трепыхалась первая подстреленная ими акула, мяса которой хватило им на целую неделю.
Так вот, в очередной раз подтягивая пронзённую гарпуном рыбину, Гусев краем глаза заприметил, как что-то вынырнуло из-под воды и опять скрылось. Это было похоже на самый кончик плавника кита, которые временами проплывали мимо, совершая какое-то мировое перемещение. Но уж больно быстро появилось и пропало. Гусев даже бросил тросик гарпуна, присматриваясь, и тут что-то странное показалось во второй раз.
– Что это за чертовщина?! – стукнул он в плечо Лося, который теперь в одиночку подтягивал истекающую кровью акулу.
Присмотрелся и Лось.
– Да-к, это ж перископ! – обрадовано вскричал он и замахал над головой руками.
Перископ быстро приближался, всё выше поднимаясь из воды.
– Погодите, вдруг американцы?! – попытался остановить его Гусев, но тоже радостно и энергично стал орать и как мог только сигналить, потому что теперь уже был хорошо виден флагшток на командирском мостике, всплывающем из океанской пучины. На нём, ещё тяжёлый от воды, виднелся флаг Российской Федеративной Республики.
***
Их подобрала подводная лодка, которую направили из Мурманска на пойманные от Гусева сигналы о помощи.
На борту тесной, пропахшей маслом и соляркой подводной посудины Гусев жадно выспрашивал новости у капитана подлодки.
О том, что американцы готовы лететь на Марс, трубили газеты по всему миру.
Вопреки ожиданиям Лось воспринял новость спокойно и рассудительно:
– Ничего в этом плохого нет, Алексей Иванович! Ну, пусть и американцы летят на Марс! Не нам же одним! В конце концов, я мечтаю о том времени, когда туда будут летать тысячи межзвёздных аппаратов.
– Но ведь Марс-то наш, советский! – возмутился Гусев. – Мы же первые там были!
– Конечно, первые, – согласился Лось. – Но земляне, будь то американцы, ещё кто-нибудь, да хоть китайцы, хотя с их развитием об этом только и мечтать, нам на Марсе не помешают! Вы же видели, Алексей Иванович, что вдвоём нам туго там пришлось!
– Ох, не знаю! – с кручиной покачал головой Гусев. – Не нравится мне ваше настроение! Я для чего вас выручал? Для чего наши товарищи погибли, вас спасая?!
Лось замолк, а Гусев тут же направился на капитанский мостик и обратился к капитану:
– Я, Гусев Алексей Иванович, особый уполномоченный советского правительства по междупланетному перелёту на Марс, приказываю как можно скорее доставить меня и инженера Лося в Петроград. Дело чрезвычайной