меж звезд; они летают от звезды к звезде, завоевывают один мир за другим, порабощая или вовсе уничтожая их обитателей. Они дьявольски прожорливы, ненасытны и продолжают захватывать все новые и новые, дескать, версгорцы не выносят скученности, а на завоеванных планетах каждый получит по сотне тысяч акров земли. Но плодятся они как крысы и по истечении какого-то времени вновь бросаются на поиски жизненного пространства, и так бесконечно! Мы же захватили корабль-разведчик. Обнаружив Землю, версгорцы попытались применить обычную тактику запугивания – безупречный план – население в страхе разбегается, они разбивают лагерь и собирают образцы животного и растительного мира. Вот почему на корабле оказалось столько пустующих помещений; прямо-таки – Ноев ковчег, да и только. Потом он «снимается с якоря» и едва достигает родной гавани – на Землю тут же устремляется целая флотилия вражеских кораблей.
– Хм, – усмехнулся сэр Оливер, – похоже, мы выиграли главное сражение.
На мгновение мы замолчали, разом представив ужасную картину порабощения человечества нелюдью, хотя, конечно, ни он, ни я в это не верили. Откровенно говоря, я склонялся к мысли, что Бранитар явился к нам из какого-нибудь Китая и, угодив в полон, пытается запугать нас, чтобы мы его отпустили с миром. Примерно так же думал и сэр Оливер.
– Тем не менее, – заметил он, – самое время заняться кораблем, пока не прилетели другие. Сначала – во Францию, затем – в Иерусалим! Э-эх, повоюем! Вы уже спрашивали Демона насчет управления?
– Говорит, наипростейшее, – нехотя ответил я.
– Надеюсь, вы ему объяснили, что с ним будет, если он доставит нас не туда?
– Намекнул. Он обещал повиноваться.
– Отлично, брат Парвус. Тогда, думаю, через день-два барон прикажет выступать. – Сэр Оливер откинулся на скамью и мечтательно сомкнул веки. – Скоро самый последний солдат сможет набить свой мешок золотом…
Глава III
Итак, мы выступали.
Погрузка выглядела много необычнее, чем все ранее произошедшее. В предрассветном тумане корабль казался еще огромнее, его металлические бока поблескивали зловещим мрачным светом. Адское творение колдовских сил необъятным утесом нависало над утлыми крестьянскими домишками; даже замок, всегда господствовавший над городом, стал каким-то маленьким и невзрачным.
И вот уже лестницу, ведущую в сверкающий столп, наводнили краснолицые смеющиеся люди. Вот с ревом расталкивает толпу Джон Хеймворд, на одном плече у него лук, на другом – девица из таверны. А вот йомен, вооруженный ржавым топором времен битвы при Гастингсе, идет со своей ревущей женой; он нагружен домашним скарбом и полдюжиной ребятишек, цепляющихся за юбку женщины. Здесь лучник упорно пытается втянуть на лестницу сопротивляющегося мула, разражаясь при этом проклятьями, которые, увы, прибавят ему несколько лет пребывания в чистилище. Там паренек ловит вырвавшуюся свинью, тут шествует богатый рыцарь в сопровождении дамы с соколом на руке, а вот священник, читая молитву, с опаской вступает в железную утробу.
В поход отправлялось