Встаем чуть рассвет, едим что попадет, шагаем с утра до ночи, как проклятые!
– Да ты дольше всех дрыхнешь.
– А вот кукиш! Выспишься тут. Амадей как начнет спозаранку своим железным чайником бренчать – никакого сна!
Упомянутый злодей подошел к стрелку и шепнул украдкой:
– Хочешь, талантом прикажу ей идти без остановок до самой Крапивы?
– Лучше прикажи, чтоб замолчала, – посмеялся стрелок, отворачиваясь.
– Рэ-э-эй!..
По правую руку стоял протянувшийся до обоих краев горизонта Гусиный хребет, а по левую колосилось уже седеющее к концу лета пшеничное поле. Возделанная нива была особенно радостным знаком, поскольку могла означать лишь то, что населенные земли уже совсем близко! Вдобавок вдоль всего поля и правда тянулась настоящая грунтовая дорога, что облегчало шаги.
На солнечном горизонте возник маленький образ человека. Преодолев еще версту, герои поравнялись с белым, аккуратно собранным старичком в крестьянской рубахе и лаптях.
Старичок придержал пустую плетеную корзину на плече и поклонился:
– Елена с вами, мо́лодцы, – обратился он с необычным приветом.
Герои приветствовали в ответ и поинтересовались, далеко ли лежит Крапива.
– Да вон она, Крапивушка, березник обступите, уж и приметится. Верста, буди, – сообщил он ободряющую новость. – А вы, молодцы, кем будете?
– Путешественники с северо-востока! – на радостях ответствовал Амадей. – Мы прошли от Сява в великий Железногор, а оттуда аж на Девичье Поле!
– Эт, где бояре Вакуловы хутор срубили в стародавние времена? – расширились ясные глаза старичка. Борясь с закостеневшей спиной, он разогнулся повыше, чтобы рассмотреть каждого. – Ох, молодежь! И что? Всё там неупокоенные бродят?
– Еще как бродят! Но мы их одной левой раскидывали! – посмеялся Амадей, осторожным движением, однако, оправляя окклюдер. – Дедушка, а грибы-то есть в лесах? Такая сушь стоит. Мы вот последние дни ничегошеньки, кроме тощих поганок, не нашли.
Он опустил корзину с плеча:
– То ж не по грибы! По бересту собрался. Для письма.
– Ого! Грамотные у вас жители? А Елену-то – уж ни Сивую ли Ведьму поминаете?
– Сивушка! А как ее не знать? Покровителя родной деревни-то? Великие, по преданиям, много где бывали, да мало где задерживались. А наши старики уверяют, что она вот тут несколько лет и прожила. Поныне деды пересказывают: чертовщину гоняла – шум стоял. Бывает, как молния стрельнет над деревней, гром громыхнет – опять, знать, Елена очередную пакость прогнала.
– У вас чтят Великих Героев? Так мы ведь и сами г…
– Готовы!.. помочь с нечистью, – немедленно перебил Рэй, шикнув на товарища.
– Да покамест тихо у нас. А вы-то, странники, поди, дальше на запад пойдете? До Белого Корня собрались? Да в Крапиве уж задержитесь. К Зосиму заходите! У него пчелы. Медовуху варит густую. Бывает, как поставит свеженькую, так землеробы круглую седмицу на работу выйти не могут, хех.
Добродушный старичок попрощался