отвесил старику земной поклон.
– Здравствуй, мил человек. – Старик сидел на ступеньках крыльца опираясь на деревянную палку украшенную диковинной резьбой. Старик был одет в строгий костюм-тройку. Он был высок, худощав, с длинной седой бородой и широкими залысинами на высоком благородном лбу. Несмотря на лесную глушь и бездорожье, за спиной у старика возвышался вполне современный и комфортабельный особняк.
– Дайте, дедушка, путнику воды напиться.
– Отчего ж, напейся. Только не обессудь. Стар я уже. Набери сам водицы. – Хозяин указал пришельцу на колодезный сруб с воротом.
Только с четвертой попытки добрый молодец сумел набрать из колодца с четверть ведра. Все это время старик с усмешкой наблюдал за ним.
– Ты городской, никак. Вижу – к хозяйству неприучен. – Промолвил дед.
– Из Костромы я. Поехали с приятелями на пикник. Я отбился. Заплутал в лесу. Вот – к Вам вышел. Не прогоните?
– Да что ты. Как можно. Будь гостем.
– Спасибо, дедушка.
– Как величать-то тебя, добрый молодец?
– Иван.
– Иван, говоришь… Ну ладно.
– А Вас как зовут, дедушка?
– Кощеем меня люди прозвали.
– Да, какой же Вы Кощей. Вон – костюм, особняк…
– Обыкновенный Кощей – Бессмертный.
Взгляд пришельца жестко блеснул.
– Да ты, милок, не зыркай. Сказано – бессмертный. Так оно и есть. В меня уж и железом тыкали и огнем палили. А которые побойчее – те зайцев гоняли, уток стреляли, яйца били. А уж иголок переломали – не счесть.
– И в мыслях не было…
– Ну-ну… Да ты будь попроще. Не изощряйся в старославянском-то языке. Вон – на крыше у меня антенна спутниковая, в особняке библиотека немалая на языках разных, интернет имеется.
– Да уж… А сколько же Вам лет? – Гость никак не мог всерьез обратиться к старику – «Кощей».
– Много. Очень много. Да ведь не за тем ты пришел. Говори прямо – что надобно тебе от меня.
Агент Смит собрался с духом и разом выпалил (от волнения с калифорнийским акцентом):
– Молодильные яблоки!
– И все? – Удивленно спросил Кощей.
– А что, мало? – Не менее удивленно ответил Смит.
– То есть – ни смерть моя, ни конь златогривый, ни меч-гладинец – тебе не требуется?
– Нет, пожалуй… – Шпион слегка ошалел.
– Ну – нет и нет. А яблок я тебе дам.
– Что, так просто? – Смит не поверил своим ушам.
– Ну – не совсем просто. Ты мне за это службу сослужишь.
– Но, у меня мало времени. Я готов заплатить. Я могу немедленно выписать чек. Наличными сложнее, но тоже возможно.
– Э-э-эх, милок… Я сам могу тебя золотом обсыпать. Аль забыл. Я же – Кощей! Да и яблоки эти – не простые. Их нельзя ни купить, ни украсть. Их можно или получить в дар, или заслужить.
– Хорошо. Я согласен.
– Ну – пойдем в сад, мил человек.
Во всем