пробурчал несколько непонятных слов. Ребенок улыбнулся в ответ.
– Пора, – тихо сказал Бен.
Стэн пришпорил коня и помчался с холма в сторону Северного тракта. Старец долго смотрел ему в след, а потом едва слышно прошептал: «Сила королевской крови непостижима».
Глава 1. Самое обычное утро
Ночной мороз отзывался холодком по всему телу. Над землей неспешно расползался бледный туман. Окружающую темноту небрежно рассекали лунные лучи, пробивающиеся сквозь черные тучи.
На тропинке среди болота остановились двое мальчиков. Один из них присел на земляной бугорок, чтобы наконец отдохнуть. Второй стоял, вглядываясь в надвигающийся туман.
– Кажется, мы заблудились, – расстроено произнес один из них, снимая рюкзак и протягивая ноги. Его спутник ничего не ответил. – Зря мы пошли этой дорогой. С чего ты вообще взял, что здесь можно пройти? Надо было идти вокруг. В лесу не так холодно и тоскливо, как здесь. И не боишься каждый раз, что тебя где-нибудь засосет это зловонное болото! Гектор, ты меня слышишь вообще?
– Тише! – оборвал его худощавый мальчишка, повернувшись. – Прислушайся!
Оба сосредоточенно замерли. Тишину нарушало только редкое бульканье воды.
Неожиданно послышался далекий вой. Гектор вздрогнул. То ли от испуга, то ли от холодного ветра. Ребята начали оглядываться по сторонам. Их окружали одинокие изуродованные деревья, выросшие на земляных островках, утопающих в мутной воде. Кое-где торчали коряги. И было много мха. Он был повсюду.
Снова послышался вой, но уже гораздо ближе. Ничего хорошего он не предвещал.
– Волки? – залепетал светловолосый мальчишка, который уже и не думал отдыхать.
– Что им делать на болоте?
– Ну да, верно. А что нам теперь делать?
– Я пока не знаю.
Туман подбирался все ближе. Становилось холоднее. Казалось, все вокруг замерло в зловещем ожидании.
В тумане показалось слабое красное свечение, будто два глаза смотрели сквозь мглу. Спутник Гектора схватил было свой рюкзак и бросился бежать, не зная от чего и куда, лишь бы подальше отсюда, из этого места, но тот резко схватил его за плечо, не произнеся ни слова. Гектор понимал, что убегать ночью по болоту бессмысленно, можно попасть в трясину и тогда ничего уже не поможет.
Вдруг, оба услышали звериный рев. Страх перехватил дыхание. В тумане они смогли различить черты большой фигуры. Гектору показалось, что это действительно был волк. Только огромный. Даже гигантский. И кто-то сидел верхом.
Снова рык. Клацанье зубов. Красные глаза смотрели прямо на них. Мальчики не шевелились.
Зверь двинулся вперед, выходя из тумана. Его черная шерсть поблескивала в лунном свете. Оголив белые клыки, он остановился. Вокруг шеи огромного волка была обмотана цепь, от которой словно поводья тянулись две другие. На спине хищника сидел человек. По крайне мере, внешне похожая на человека фигура. Гектор попытался разглядеть волчьего всадника, но безуспешно: темнота будто окутывала его.
Еще мгновение и волк прыгнул на свою добычу, раскрыв огромную пасть.
Страх.