белым пятном мелькал хвост оленя. Утренний свет пробивался сквозь ветви, и солнечные зайчики играли на бурой спине и боках оленя причудливым калейдоскопом. Волк наслаждался погоней. Упругие сильные лапы мчали мощное гибкое тело, ветер обдувал широкую морду и свистел в завёрнутых назад ушах. От оленя исходил пряный пьянящий запах страха. Его голова с вытаращенными от ужаса сверкающими глазами запрокинулась назад, ветвистые рога задевали низко висящие ветви. Олень устал, его ноздри широко раздувались, и бока ходили ходуном. Вскоре яркий будоражащий аромат страха сменился тоскливым серым запахом безнадёжности. Что ж, время пришло. Легко и обогнув попавшийся на пути пень, Волк мощно оттолкнулся от земли задними лапами и одним длинным прыжком настиг жертву. Хищник и добыча повалились на землю, волчьи зубы сомкнулись на шее. Самый сладкий миг! Олень судорожно дёрнулся и затих. Из его разорванного горла алой струёй хлынула кровь, и Волк с наслаждением сделал несколько больших жадных глотков. Он чувствовал, как вместе с кровью из тела только что убитой жертвы в него перетекает жизнь. Подняв голову, Волк с наслаждением слизал ещё тёплую кровь со своей морды и бросил взгляд на мёртвого оленя. Его глаза, ещё совсем недавно сверкавшие ужасом, стали неподвижными и остекленели. Волк грустно вздохнул. «Твоя жизнь закончилась, значит моя продолжается», – подумал он. «Таков закон». Тем временем солнце поднималось, и становилось жарко. Поев немного мяса, Волк ленивой трусцой отбежал от оленя и улёгся в тени старого развесистого дуба. Вскоре зверя сморил сон.
Проснулся он во второй половине дня. Волка разбудил странный запах. По лесу шёл человек, и он был один. Судя по запаху, это был ещё щенок или, как их называют люди, ребёнок. Волк прищурил глаза и повёл ушами. Полежав ещё немного, он встал и неспеша двинулся в сторону запаха. Вскоре между деревьями замелькал худенький силуэт девочки. Она шла по узкой тропинке и тихо напевала песенку без слов. Её мелодичный голос красиво вплетался в пение птиц и шелест листвы. Почти вся одежда на девочке была красного цвета – мягкие красные сапожки по середину голени, серое платье выше колен, красная накидка с откинутым назад капюшоном, на голове красовалась красная шапочка. В руке девочка несла небольшую плетёную корзинку. Волк бесшумно крался между деревьями, не упуская её из виду. Сердце забилось чаще, кончик хвоста чуть заметно подрагивал. Зверь жил в этом Лесу уже давно, но такого ещё не видел. Люди ходили в Лес на охоту, за дровами, собирали ягоды, грибы – такое бывало частенько. Но чтобы ребёнок шёл один… Нет, никогда такого не было. Обогнав девочку, Волк подкрался к месту, где тропинка делала поворот, и лёг прямо на её середину. Девочка дошла до поворота и, увидев Волка, сразу остановилась и замолчала. Лицо девочки побледнело, мелко задрожав, она опустила взгляд в землю. Второй раз за сегодняшний день Волк почуял запах страха. Но это был другой страх. Его аромат был не пряным, как у убегавшего оленя, а тихим, как шелест листьев. Некоторое время он молча смотрел на девочку, а потом тихим, вкрадчивым голосом произнёс:
– Ты ведь, наверно, долго шла и устала. Присядь-ка на пенёк, отдохни.
Не поднимая глаз, девочка послушна отошла от тропинки и медленно села на пень, торчавший неподалёку от тропинки. Её платьице чуть поднялось, и волк заметил, что ноги девочки были совершенно голыми, без всякой шерсти. От этого девочка казалась ещё более беззащитной. Положив руки на плотно сомкнутый колени, она молча сидела и смотрела прямо перед собой. Волк лежал неподвижно, вальяжно помахивая хвостом. Его глаза были полузакрыты, а уголки губ подняты в полуулыбке. Он отлично понимал, что может сделать с девочкой всё, что угодно. У неё нет сил сопротивляться, и убежать тоже не получится. Если только Волк захочет, он в любой момент вцепится девочке в горло, и ничто не сможет ему помешать. Зверь с наслаждением вдыхал аромат юного тела, её мясо наверняка было намного вкуснее и нежнее оленьего. А её страх и вовсе пьянил и кружил голову. Наконец Волк спросил:
– Как тебя зовут?
– Красная Шапочка, – еле слышно пролепетала девочка, всё ещё глядя в землю.
Волк удивился.
– А какое у тебя имя?
– Моё имя – Красная шапочка. Я всё время ношу красную шапочку, поэтом все меня так называют.
Волк поднялся и медленно подошёл к девочке. Красная Шапочка вся сжалась и вцепилась в колени так, что костяшки пальцев побелели. Её грудь быстро-быстро вздымалась и опускалась. Волк обошёл пень с сидящей на нём девочкой, как бы случайно задев её ноги хвостом. От его прикосновения Красная Шапочка подскочила на месте. Сердце Волка на мгновение остановилось, по всему телу пробежала мелкая дрожь. Сев напротив девочки и пристально глядя на неё, Волк спросил:
– А почему ты ходишь по лесу одна?
– Я иду к Бабушке. Меня мама послала. Попросила отнести пирожки и масло.
Внезапно Красная Шапочка подняла голову и посмотрела прямо на Волка. Её взгляд был одновременно кротким и пронзительным, и зверь невольно вздрогнул.
– Так странно… – всё также тихо произнесла девочка. – У Вас глаза такие же голубые, как у меня. Я всегда думала, что у волков жёлтые глаза.
После