заскользил по снегу впереди парня. Ник пробовал было догнать своего питомца и дёрнуть за хвост, чтобы не зазнавался, но не вышло. Хитрый кот держал между ним дистанцию в полтора метра. Не позволяя Нику ни на шаг приблизиться к себе, но и не отрываясь слишком далеко.
Так они и шли: впереди скользил белоснежный, в серых пятнышках снежный барс, а за ним пыхтел неуклюжий человек. Поначалу Ник то и дело задыхался, но спустя пару часов поймал ритм и перестал обращать внимание на гудящие ноги и отдышку.
К тому же вертеть головой по сторонам было намного интереснее, чем убеждаться в своей слабости.
Сначала Ник никак не мог понять, что за кривые шипы попадаются ему по пути. И только когда он, не удержавшись, отчистил один из таких шипов своей рапирой, до него дошло, что это такое.
Это были занесённые над головой мечи или нацеленные в небо копья каменных скульптур.
При должной фантазии можно было представить, что всё поле от скал до леса усеяно каменными статуями, чьё оружие и возвышалось над снегом. Ник попробовал представить себе, что он увидел бы, не будь таких огроменных сугробов, но потерпел неудачу. У него в голове попросту не укладывался масштаб невидимой композиции.
Котя же, в отличие от своего хозяина, такими вопросами не задавался и молча двигался к лесу, край которого с каждым шагом становился всё ближе и ближе.
Причём Ник был готов поклясться, что неделей раньше никакого леса не было и в помине. Может быть, дело было в лихорадке, но он хорошо запомнил, как при выходе из тоннеля увидел снежную равнину, в конце которой темнела узкая лента ручья.
«Ну не мог же он здесь за неделю появиться? – подумал парень, приглядываясь к вырастающему перед ним хвойному лесу. – Значит, мне тогда привиделось».
Чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось идти, и тем сильнее проваливались в снег ноги Ника. Не помогали ни трекинговые палки, ни бахилы: последнюю пару километров Ник брёл практически по пояс в снегу.
Котя с сочувствием поглядывал на хозяина, и даже, казалось, был бы рад помочь Нику, но сделать ничего не мог.
– Мне нужны снегоступы! – сделал вывод Ник, практически на одних волевых добираясь до края леса.
Дойдя до первой ели, он обхватил ствол обеими руками и прижался к дереву головой. Дядя Юра частенько так делал в лесах Арканзаса, Огайо и Индианы. По его заверениям, деревья щедро делились с людьми своей энергией и спокойствием.
Насчёт первого Ник поспорил бы, а вот второе оказалось стопроцентной правдой. Спустя пару минут «обнимашек» ему стало настолько безразлично, где он и что с ним, что Коте, чтобы привести хозяина в чувство, пришлось пустить в ход свои острые зубы.
– Ай, – вяло пробормотал Ник. – Коть, отстань – не видишь, я ловлю нирвану и созерцаю бренность бытия?
Барс предупреждающе зарычал, и Ник с усилием отлепился от дерева.
– Да всё, не ворчи, – Ник упал на колени, зачерпнул пригоршню снега и растёр себе лицо. – Всё, дружище, я в порядке.
Деревья действительно поделились энергией, вот только она оказалась вязкой как смола и совершенно не подходила