Шри, и как богиню Земли Бхуми, и как тамильскую жену молодого Канны, Наппинней.
Сами вайшнавы говорят о своей традиции не как о некоторой самостоятельной религии, а как о всеобщем вечном законе (санатана-дхарма, sanatanadharma). Другими словами, остальные религии не считаются конкурирующими, а всего лишь имеющими другую описательную форму. В их основе лежат одни и те же убеждения, касающиеся Господа и его природы, человеческой души, взаимоотношения между Господом и душой, а также пути освобождения или спасения души. Вишну предстает единственной Высшей реальностью, или, как его называли древние, Брахманом (Brahman). Она может проявляться и как обезличенная реальность, и как персонифицированный, то есть в человеческом облике, Господь. Имена и облики Вишну безграничны и бесчисленны. Он может восприниматься и как Высшая космическая душа, и как внутренний правитель, пребывающий в сердце каждого, и как изображение или мурти, которому поклоняются. Приходя на Землю из духовной обители для восстановления гармонии, он может принимать облик человека.
Вишну обладает совершенными и добродетельными качествами, делающими его близким. Обретение стоп Вишну или совместное наслаждение в его небесной обители, Вайкунтхе, является конечной целью жизни. Потеряв заботы и тревоги, погружаясь в гармонию и тепло, душа уходит из земного мира в райскую обитель. Её освобождение возможно благодаря тому, что человеческие души тесно связаны с Вишну, хотя и обладают индивидуальностью и самосознанием. Чистая и необусловленная любовь считается самоценной и конечным результатом – она и цель, и средство освобождения.
Вайшнавизм не является однородной традицией. С XVIII века его делят на четыре главные сампрадаи, каждая из которых неподражаема. Основателями сампрадай были известные учителя, начиная с Рамануджи. Их идеология значительно различается – от теистической двайты Мадхвы до чистого недуализма Валлабхи. Сампрадаи отличаются взглядами на отношения между Вишну и душой, природу Высшей реальности, иллюзию, практики и пути освобождения. Однако их продолжает объединять одно – любовь к Вишну, каким бы именем его ни называли. За несколько столетий возникало множество второстепенных традиций, некоторые из которых живы по сей день: Рамананда-сампрадая (культ Рамы с центром в Айодхье), Варкари-сампрадая (культ Витхобы с центром в Пандхарпуре), Маханубхава-сампрадая (культ Панчакришны с центром в Джалича Деве) и другие. Наш рассказ в основном пойдет о шри-вайшнавизме, стоящем ближе к истокам и больше остальных сохранившем дух альваров. У него есть и другие названия, среди которых «шри-сампрадая», или «Лакшми-сампрадая».
Шри-вайшнавской традиции принадлежат известные храмы. Вишну посвящён самый большой храм в мире. Им является храмовый комплекс Ангкор-Ват в Камбодже, построенный кхмерским правителем Сурьяварманом II в XII веке. Ангкор-Ват воздвигался как воплощение обители Вишну на Земле. Храм Падманабхасвами в Тривандруме, где Вишну возлежит на гигантском многоголовом змее Шеше, является самым богатым храмом в мире. Храм воздвигнут