в последнее время, выплеснулся через мои глаза. Лоцман увидел его. Уверен в этом. Потому что он отразился в его зенках. Но старый лис не подал виду.
Как же я устал от Зоны! От безнадеги! От трупов, от призраков прошлого!
– Я здесь застрял… Видел всякое. Сколько людей тут полегло, тебе и не снилось! – Моя мысль прозвучала вслух, но мне уже было все равно. – Старых, молодых, всяких! И они…
Я резко обернулся, почувствовав, что за спиной кто-то есть.
Никого.
Ни живой души, ни покойников.
В горле пересохло. В голове по вискам стучали тысячи молоточков.
– Что – они? – спросил Лоцман. – Зона пометила? И? Промышлять мешает? Так вроде не мешает?
– Да не в том дело. Теперь я один. Раньше было проще. Борзых ставили в стойло, совсем борзых на тот свет отправляли. С мокрухой я завязал. А мне всего-то надо кое-что провернуть и отчалить отсюда. Поэтому приходится промышлять, с грехом пополам.
– М-да… – Стреляя глазами по сторонам, протянул Лоцман.
Плевать ему на меня, у него свои головняки.
– Ты как? – спросил его.
– Как и все, – Лоцман встряхнул вещмешок, – выживаю, как могу. С артефактами не везет в последнее время. У Хищника в черный список попал. Непруха, в общем.
– С кем-нибудь из наших не пересекался?
– К счастью, нет. С Угрюмом только. Теперь он Хмурый, у Симона на побегушках.
– Угрюм жив?! – Я испытал легкий шок. – И попал в «005 кюри»? Как так?
– Мутная история. – Лоцман потер щетину, скривился. – Анархисты нашли его на дороге у Чистогаловки. Доставили Симону, тот взял его чернорабочим. Меня он не узнал, память ему напрочь отшибло. Однако заметил у него новую татуировку. Вот и думай.
Лоцман хотел что-то добавить, как вдруг по округе разнесся звук сдвигаемого железнодорожного состава, а спустя секунду – свисток локомотива.
От неожиданности я вздрогнул. Одна рука автоматически метнулась к карману, другая – к груди. Лоцман тоже напрягся и присел, выставив вперед автомат.
Тишина.
Фантом пропал. Отголосок прошлой жизни всплыл на поверхность настоящего и снова канул в пропасть. Никаких звуков человеческой деятельности. Лишь, как обычно бывает перед дождем, ветер задул быстрее, закручивая и поднимая в воздух пылинки. Где-то неподалеку на крыше ангара захлопал полуоторванный лист железа.
Кукловод?
Нет. Дыхание Зоны… Испариться бы, провалиться сквозь землю, лишь бы не чувствовать его.
Так и живем. Собственной тени боимся.
Я все ждал, что звук повторится. Но нет. Лишь монотонное бряканье железного хлама.
– Лоц, ты, случаем, кукловодов больше не встречал? – спросил я.
– Шутишь, что ли?
Тупой, конечно, был вопрос, но кто его знает… Эти твари могут быть повсюду…
– Так ты, значит, решил поглубже в Зону залезть? – сменил я тему. – От Кесаря подальше, к жирным местам поближе? В Припять до хаты не мотался случаем?
Лоцман сплюнул кровавый сгусток в аномалию. Зеленая слизь зашипела, и после некоторого